Mengawali kampanye Grup A mereka di Piala Dunia 2026 , South Korea dan Czech Republic akan berusaha meraih poin awal saat mereka bertemu di Guadalajara pada hari Kamis.

Dalam grup yang juga menampilkan Afrika Selatan dan tuan rumah bersama turnamen, Meksiko, hanya finis di dua posisi teratas yang akan memastikan lolos ke babak gugur.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

South Korea siap untuk Piala Dunia ke-12, yang merupakan jumlah terbanyak bagi negara Asia mana pun, dan putaran final tahun ini akan menjadi penampilan ke-11 berturut-turut mereka.

Namun, sejak debut mereka pada tahun 1986, Taegeuk Warriors hanya meraih tujuh kemenangan dari 38 pertandingan sejauh ini – sebagian besar diraih saat menjadi tuan rumah bersama pada tahun 2002.

Kapten negaranya di turnamen yang tak terlupakan itu, Hong Myung-bo, kini akan memimpin South Korea ke Piala Dunia untuk kedua kalinya, setelah sebelumnya memimpin timnya tersingkir di babak penyisihan grup di Brasil 2014.

Tim asuhan Hong adalah satu-satunya tim yang tidak terkalahkan sepanjang kualifikasi AFC, memenangkan 11 pertandingan dan seri lima pertandingan sambil mencetak 40 gol dalam prosesnya.

Satu-satunya lawan yang gagal mereka kalahkan adalah Palestina – yang berhasil meraih dua hasil imbang yang penuh perjuangan – sehingga mereka unggul enam poin dari Yordania yang berada di posisi kedua pada babak grup kedua.

Berperingkat ke-25 oleh FIFA, mereka baru-baru ini mengakhiri persiapan dengan sukses atas El Salvador , ketika tendangan bebas akurat Lee Dong-gyeong memastikan kemenangan di Utah.

Setelah sebelumnya mengalahkan Trinidad & Tobago 5-0 beberapa hari sebelumnya, South Korea kini sudah siap untuk pertandingan pertama Piala Dunia melawan Czech Republic – tiga pertandingan persahabatan sebelumnya berakhir dengan satu kemenangan untuk masing-masing tim.

Menempuh jalur yang lebih berliku daripada lawan-lawan mereka di pertandingan pembuka, Czech Republic lolos ke Piala Dunia ini melalui babak play-off UEFA.

Tahun lalu, mereka kalah tipis dari Kroasia dalam perebutan posisi puncak Grup L, setelah kekalahan memalukan 2-1 dari Kepulauan Faroe membuat Ivan Hasek kehilangan pekerjaannya. Pelatih sementara Jaroslav Kostl kemudian menyerahkan kendali kepada Miroslav Koubek yang berusia 74 tahun , seorang veteran yang sangat berpengalaman.

Setelah kalah di semifinal melawan Swedia dalam perjalanan menuju Qatar 2022, dikhawatirkan Czech Republic akan kembali gagal; namun mereka beruntung mengalahkan Republik Irlandia dan Denmark melalui adu penalti setelah dua pertandingan dramatis yang berakhir imbang 2-2.

Setelah menjadi runner-up pada tahun 1934 dan 1962 saat bermain sebagai Cekoslowakia yang bersatu, mereka kesulitan untuk memberikan kesan yang berarti sejak saat itu, dan ini adalah penampilan Piala Dunia pertama mereka dalam 20 tahun.

Di Jerman 2006, mereka tersingkir di babak penyisihan grup, tetapi harapan untuk melaju ke babak gugur kali ini meningkat berkat serangkaian enam kemenangan beruntun baru-baru ini.

Sejak berkumpul untuk pemusatan latihan pra-turnamen, tim asuhan Koubek telah mengalahkan Kosovo 2-1 dan Guatemala 3-1 , yang terpenting, mempertahankan momentum.

Tak gentar mengambil jalur langsung, tim jangkung Ceko akan menjadi ancaman serius dari bola mati; setengah dari gol kualifikasi mereka berasal dari situasi bola mati, termasuk tujuh dari tendangan sudut.

Sesuai dugaan, mereka akan memulai Grup A dengan pertandingan pertama dari dua pertandingan yang akan digelar di Meksiko, pada ketinggian sekitar 2.000 meter di atas permukaan laut.