Piala Dunia 2026 akan dimulai pada Kamis malam ketika Mexico, sebagai tuan rumah bersama , menghadapi South Africa dalam pertandingan pembuka Grup A di Estadio Azteca (Stadion Kota Mexico).

Sebagai laga pertama dari total 104 pertandingan di era perluasan menjadi 48 tim, pertandingan ini menghadirkan nostalgia yang berbeda dari tahun 2010, ketika Rafael Marquez membalas gol pembuka ikonik Siphiwe Tshabalala dalam hasil imbang 1-1 di Johannesburg.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Mexico telah mencetak sejarah bahkan sebelum memulai pertandingan di turnamen yang sangat dinantikan musim panas ini, karena mereka adalah negara pertama yang menjadi tuan rumah Piala Dunia pria sebanyak tiga kali, menambahkan tahun 2026 (bersama Amerika Serikat dan Kanada) ke edisi tunggal legendaris mereka pada tahun 1970 dan 1986.

Pelatih kepala Javier Aguirre bersiap memimpin El Tri ke Piala Dunia ketiganya dalam tiga periode kepemimpinan yang berbeda. Ditunjuk pada tahun 2024, pria berusia 67 tahun ini mewarisi tim yang sangat ingin memperbaiki performa buruk mereka di Qatar 2022, di mana mereka gagal mencapai babak gugur untuk pertama kalinya sejak 1978.

Berperingkat ke-14 di dunia oleh FIFA, Mexico melewati proses kualifikasi CONCACAF yang ketat sebagai tuan rumah bersama. Setelah kemenangan mereka di CONCACAF Nations League dan Gold Cup – memenangkan yang terakhir pada Juli tahun lalu – mereka mengalami penurunan performa pasca-meraih trofi, gagal memenangkan satu pun dari enam pertandingan persahabatan terakhir mereka di tahun 2025 (4 seri, 2 kalah).

Namun, performa El Tri telah membaik tahun ini, menahan imbang tim-tim kuat Eropa seperti Portugal dan Belgia dengan hasil yang terhormat, sebelum kemudian meraih tiga kemenangan beruntun melawan Ghana, Australia, dan Serbia, menghancurkan Serbia dengan skor 5-1 di Toluca Jumat lalu.

Tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan pembuka terakhir mereka di Piala Dunia sejak 1994 (W5 D2), Mexico siap didukung oleh 83.000 penonton yang memenuhi stadion pada hari Kamis.

Kemenangan melawan South Africa akan secara signifikan meningkatkan peluang mereka untuk mengamankan posisi puncak di Grup A, sebelum mereka mengalihkan perhatian ke pertandingan selanjutnya melawan Korea Selatan dan Czech Republic.

South Africa telah tiba di Amerika Utara untuk penampilan keempat mereka di Piala Dunia, menandai kembalinya mereka ke turnamen bergengsi ini untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah acara tersebut 16 tahun lalu.

Kedatangan mereka mengakhiri masa absen yang panjang setelah tiga kali gagal lolos kualifikasi berturut-turut untuk edisi 2014, 2018, dan 2022.

Bafana Bafana memastikan tiket mereka ke ajang global musim panas ini setelah akhir kualifikasi CAF yang dramatis. Kemenangan 3-0 mereka di babak final atas Rwanda, ditambah dengan kemenangan telak Nigeria atas pemimpin grup Benin 4-0, membantu mereka mengamankan posisi puncak dengan 18 poin dari 10 pertandingan (W5 D3 L2), meskipun dikurangi tiga poin karena menurunkan pemain yang tidak memenuhi syarat dalam kemenangan kandang mereka atas Lesotho.

Di bawah asuhan pelatih asal Belgia, Hugo Broos, sejak 2021, South Africa memasuki turnamen sebagai negara Afrika dengan peringkat ke-11 tertinggi dan ke-60 secara keseluruhan dalam klasemen FIFA, dengan situs taruhan Piala Dunia terbaik menilai Bafana Bafana sebagai tim underdog untuk lolos dari Grup A.

Sejak mencapai babak 16 besar Piala Afrika di awal tahun, mereka telah mengalami rentetan empat pertandingan tanpa kemenangan dalam laga persahabatan.

South Africa mencatatkan hasil imbang dan kekalahan melawan Panama selama jeda internasional bulan Maret, sebelum ditahan imbang tanpa gol oleh Nikaragua pada akhir Mei.

Banyak aplikasi online kemudian mencatatkan kemenangan 1-0 untuk tim asuhan Broos atas Jamaika pada Sabtu lalu, tetapi delapan jam setelah pertandingan tertutup itu dikonfirmasi bahwa hasil sebenarnya adalah imbang 1-1.

Setelah pertandingan, Broos mengakui bahwa performa timnya jauh di bawah ekspektasi dan berjanji akan melakukan analisis mendalam tentang “apa yang sebenarnya salah”. Pada hari Kamis, South Africa akan mengejar kemenangan pertama mereka atas Mexico sejak kemenangan 2-1 di Piala Emas CONCACAF pada Juli 2005.