Berupaya selangkah lebih dekat menuju tempat di Amerika Utara musim panas ini, Slovakia dan Kosovo akan berhadapan di semifinal play-off Piala Dunia pada Kamis malam.

Bratislava akan menjadi tuan rumah pertandingan antara Falcons dan Dardanians, dengan pemenangnya akan menghadapi Rumania atau Turki pekan depan untuk memperebutkan tempat di turnamen sepak bola terbesar.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Tergabung dalam grup kualifikasi Piala Dunia bersama raksasa Eropa, Jerman, sudah pasti Slovakia akan terpaksa menempuh jalur play-off dalam upaya mencapai putaran final Piala Dunia untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka.

Bagian pertama dari narasi yang diusulkan itu terungkap tahun lalu, ketika Falcons finis di posisi kedua di belakang pasukan Julian Naglesmann di grup mereka yang terdiri dari empat tim, mengumpulkan 12 poin dari enam pertandingan, tiga poin lebih banyak dari Irlandia Utara yang berada di posisi ketiga.

Meskipun secara keseluruhan kampanye berjalan positif hingga saat ini, pasukan Francesco Calzona mengalami kekalahan telak dalam pertandingan kompetitif terakhir mereka pada November 2025, ketika mereka dihancurkan dengan skor enam tanpa balas di Leipzig oleh Jerman, yang memberikan kekalahan terberat bagi Slovakia sejak Januari 2017.

Kini dengan misi untuk menghindari kekalahan beruntun dalam pertandingan kompetitif untuk pertama kalinya sejak kampanye UEFA Nations League C yang kurang memuaskan pada tahun 2022, The Falcons memiliki keuntungan bermain di kandang sendiri di Bratislava untuk pertandingan semifinal penentu pada hari Kamis.

Tidak ada pemain yang mencetak lebih dari satu gol untuk Slovakia selama kampanye kualifikasi enam pertandingan mereka, namun, ada sejumlah pemain yang akan familiar bagi penggemar English Championship, dengan David Strelec dari Middlesbrough dan Tomas Rigo dari Stoke City sama-sama mencetak gol.

Sejak bergabung dengan ekosistem UEFA pada September 2016 selama kualifikasi Piala Dunia 2018, Kosovo telah menikmati peningkatan yang stabil menuju puncak sepak bola internasional, dan berupaya untuk lolos ke turnamen besar pertama mereka musim panas ini.

Tim Dardanians hanya mengalami satu kekalahan dari enam pertandingan kualifikasi tahun lalu, tetapi hanya mampu finis di posisi kedua di grup mereka di belakang tim reguler turnamen, Swiss, dengan kedua negara berbagi poin dalam pertemuan terakhir mereka di Pristina pada bulan November.

Berbeda dengan tuan rumah pada hari Kamis, Kosovo memiliki talenta menyerang yang menjadi sorotan di liga papan atas, dengan Fisnik Asllani yang berusia 23 tahun mencetak delapan gol dan memberikan lima assist dalam 26 penampilan Bundesliga untuk Hoffenheim musim ini.

Dalam pertandingan kompetitif dan persahabatan, Dardanians hanya kalah satu kali dari 11 pertandingan terakhir mereka sejak November 2024, ketika negara Balkan tersebut berjuang untuk promosi ke Nations League B.

Setelah berkiprah di sepak bola klub Jerman dan Austria, Franco Foda kini memimpin Kosovo dalam upaya mereka lolos ke Piala Dunia, dengan pelatih berusia 59 tahun itu memenangkan 12 dari 19 pertandingan sejauh ini.