Ukraine difavoritkan untuk mengalahkan Sweden dalam semifinal play-off Eropa Piala Dunia 2026 pada hari Kamis di Estadi Ciutat de València.

Meskipun Blagult memiliki unsur kejutan dengan Graham Potter yang kini memimpin tim, tim asuhan Serhiy Rebrov berharap dapat menemukan solusi melawan lawan yang tidak meraih kemenangan di Grup B pada babak kualifikasi.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Mengingat bahwa setiap pertandingan selama kualifikasi Piala Dunia pada dasarnya berlangsung di luar kandang, keberhasilan Ukraine mencapai babak play-off merupakan pencapaian yang patut dipuji bagi tim asuhan Rebrov.

Satu-satunya dua kekalahan tim nasional terjadi melawan Prancis, yang mencapai final pada tahun 2018 dan 2022 — memenangkan final pada tahun 2018 — dan selalu diprediksi akan memuncaki Grup D.

Akibat dari ketidakmampuan Ukraine untuk mengungguli Les Bleus adalah mereka sekali lagi gagal lolos otomatis ke putaran final Piala Dunia, dengan satu-satunya penampilan mereka yang tersisa adalah di Jerman 2006, ketika mereka mencapai perempat final.

Hanya sekali dalam periode itu — sebelum turnamen 2018 — mereka gagal lolos ke babak play-off, akhirnya kalah dari Yunani pada tahun 2010, Prancis pada tahun 2014, dan Wales sebelum final di Qatar.

Mengingat mereka difavoritkan untuk mengalahkan Sweden, akan menarik untuk melihat apakah tim nasional dapat menambah penderitaan bagi anak asuh Potter dan melaju ke final play-off melawan Polandia atau Albania.

Potter baru memimpin Sweden dalam dua pertandingan, dan pelatih asal Inggris ini memasuki pertandingan Kamis dengan tujuan memperbaiki kesalahan-kesalahan yang pernah dilakukan negaranya sebelumnya.

Mantan pelatih kepala Chelsea itu mewarisi tim yang berada dalam kondisi buruk di babak kualifikasi, setelah Jon Dahl Tomasson dipecat usai kekalahan mengejutkan 1-0 dari Kosovo pada bulan Oktober.

Pertandingan pertama Potter, melawan Swiss, berakhir dengan kekalahan telak 4-1, tetapi tim Biru dan Kuning berhasil meraih hasil imbang 1-1 di pertandingan terakhir seri tersebut, dengan Gustav Lundgren mencetak gol penyeimbang pada menit ke-87 untuk mencegah kekalahan kelima berturut-turut.

Terlepas dari bakat menyerang mereka yang mumpuni — termasuk Viktor Gyokeres , Alexander Isak , dan Anthony Elanga — Sweden hanya mencetak empat gol, sementara kebobolan 12 gol di sisi lain, yang menggarisbawahi masalah mereka di kedua kotak penalti.

Itu sangat berbeda dengan tim yang mencetak 19 gol dan kebobolan empat gol di Grup C Liga Bangsa-Bangsa, meskipun mereka diuntungkan karena menghadapi lawan yang berperingkat lebih rendah.

Berperingkat ke-42 di dunia, tim Potter kini berupaya untuk mengalahkan negara peringkat ke-30 dan mencapai final playoff Jalur B minggu depan.