Leg pertama semifinal Liga Europa yang mempertemukan dua tim Inggris, Nottingham Forest dan Aston Villa, akan menjadi laga utama di City Ground pada Kamis malam.

Pemenang laga dua leg yang sangat dinantikan antara dua juara Piala Eropa ini akan berhadapan dengan Braga atau Freiburg di final di Besiktas Park, Istanbul, pada 20 Mei.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Nottingham Forest memasuki semifinal Eropa utama pertama mereka sejak 1984 dengan semangat tinggi setelah mengejutkan semua orang dengan kemenangan telak 5-0 di Liga Premier atas Sunderland Jumat lalu, memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di semua kompetisi menjadi delapan pertandingan (W5 D3).

Vitor Pereira telah mengembalikan suasana positif di City Ground dan The Tricky Trees memiliki keunggulan atas rival mereka yang terancam degradasi dalam menghindari degradasi, karena mereka unggul lima poin dari tiga tim terbawah dengan empat pertandingan liga tersisa, termasuk perjalanan ke markas Chelsea yang sedang dalam performa buruk pada Senin mendatang.

Forest kini akan mengalihkan fokus mereka ke laga sesama tim Midlands pertama dalam kompetisi UEFA dan semifinal sesama tim Inggris pertama sejak Manchester United mengalahkan Arsenal di Liga Champions 2008-09. Pertandingan Liga Europa sesama tim Inggris terakhir sebenarnya adalah final musim lalu ketika Tottenham Hotspur menang 1-0 melawan Manchester United.

Setelah finis di peringkat ke-13 di Fase Liga, dengan memenangkan empat, seri dua, dan kalah dua dari delapan pertandingan mereka, Forest telah berhasil melewati Fenerbahce, Midtjylland, dan Porto untuk mencapai semifinal Liga Europa, mengalahkan Porto dengan agregat 2-1 di perempat final awal bulan ini.

The Tricky Trees – juara Piala Eropa tahun 1979 dan 1980 di bawah asuhan Brian Clough – gagal mengalahkan Aston Villa dalam kedua pertemuan Liga Premier awal musim ini, tetapi mereka akan merasa lega dengan rekor tak terkalahkan dalam empat pertandingan kandang melawan The Lions (W2 D2), yang terakhir kali bermain imbang 1-1 di City Ground pada 12 April.

Setelah mencapai semifinal Conference League pada tahun 2024 dan perempat final Liga Champions musim lalu, Aston Villa, favorit Liga Europa, berharap dapat melaju ke final Eropa pertama mereka sejak mengalahkan Bayern Munich di final Piala Eropa 1982 di bawah asuhan Tony Barton.

Kini The Lions memiliki pelatih kepala yang terhormat dalam diri Unai Emery , yang baru-baru ini menjadi pelatih tercepat dalam sejarah klub yang mencapai 100 kemenangan (setelah 181 pertandingan). Pelatih asal Spanyol ini juga satu-satunya manajer dalam sejarah Liga Europa yang memenangkan kompetisi ini empat kali (tiga kali bersama Sevilla, satu kali bersama Villarreal).

Emery menegaskan bahwa kejayaan di Liga Europa musim ini “sangat penting” bagi tim Aston Villa-nya, yang merupakan pencetak gol terbanyak di kompetisi ini sejauh ini dengan 24 gol, hanya unggul satu gol dari Nottingham Forest (23), sementara mereka juga berada di peringkat pertama bersama untuk jumlah clean sheet (tujuh, bersama Braga).

Villa finis di posisi kedua dalam Fase Liga yang diikuti 36 tim, sama poinnya dengan Lyon yang berada di puncak klasemen dengan 21 poin (W7 L1), sebelum mereka dengan mudah mengalahkan Lille dan Bologna di babak gugur, meraih kemenangan agregat 7-1 atas Bologna di perempat final.

Namun, tim asal Midlands ini memasuki leg pertama pada hari Kamis dengan harapan untuk bangkit kembali setelah kekalahan mengecewakan 1-0 di Fulham di Liga Premier Sabtu lalu. Meskipun kekalahan itu membuat mereka turun ke posisi kelima di klasemen, kualifikasi Liga Champions bisa diamankan akhir pekan ini jika mereka mengalahkan Spurs dan Brighton yang berada di posisi keenam kalah di pertandingan berikutnya.