Strasbourg akan bertandang ke Estadio de Vallecas untuk menghadapi Rayo Vallecano dalam leg pertama semifinal Liga Conference pada Kamis malam.

Pemenang laga dua leg ini akan berhadapan dengan Shakhtar Donetsk atau Crystal Palace di final di Leipzig pada 27 Mei.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dua puluh lima tahun setelah penampilan mereka di perempat final Piala UEFA, Rayo Vallecano berkompetisi di semifinal kompetisi besar Eropa kedua mereka, meskipun mereka lolos ke empat besar setelah menghindari kesulitan besar di perempat final melawan AEK Athens.

Memang, Los Franjirrojos hampir kehilangan keunggulan tiga gol di leg pertama dalam pertandingan leg kedua yang menegangkan di Yunani, dan mereka harus berterima kasih kepada pahlawan idola Isi Palazon karena mencetak gol di babak kedua yang akhirnya mengamankan kemenangan agregat 4-3 .

Hanya AEK Athens (21) yang mencetak lebih banyak gol di Conference League musim ini daripada Rayo Vallecano (20), yang finis kelima di Fase Liga yang diikuti 36 tim di awal musim (W4 D1 L1), sebelum mengalahkan Samsunspor 3-2 secara agregat di babak 16 besar.

Skuad tim utama Rayo telah membangun “persahabatan yang sangat kuat” dengan pelatih kepala Inigo Perez , yang menyaksikan para pemainnya menampilkan performa tangguh lainnya dalam pertandingan La Liga yang menegangkan dan berakhir imbang 3-3 melawan Real Sociedad akhir pekan lalu. Tertinggal 3-1 dengan hanya enam menit waktu normal tersisa, Los Franjirrojos menyelamatkan satu poin dengan cara yang dramatis, membuat mereka tertinggal lima poin dari enam besar dengan lima pertandingan tersisa.

Tim asuhan Perez akan menghadapi Getafe yang berada di peringkat keenam pada hari Minggu, tetapi fokus utama mereka saat ini adalah pertandingan Liga Conference pada hari Kamis di Estadio de Vallecas – benteng yang tangguh bagi Rayo, yang hanya kalah satu kali dari 12 pertandingan kandang mereka di kompetisi UEFA dan hanya dua kali dari 19 pertandingan terakhir mereka secara keseluruhan (W10 D7).

Seperti Rayo Vallecano, Strasbourg bersiap untuk semifinal Eropa besar pertama mereka setelah melakukan comeback yang menakjubkan untuk membalikkan defisit 2-0 di leg pertama melawan Mainz 05 di perempat final, dan akhirnya menang dengan agregat 4-2 .

Kini di bawah bimbingan Gary O’Neil, Les Bleu et Blanc telah mempertahankan momentum yang dibangun oleh mantan pelatih Liam Rosenior sebelum masa singkatnya di Chelsea. O’Neil mewarisi tim yang finis di puncak klasemen Liga Primer yang diikuti 36 tim sebelum mengamankan kemenangan agregat 3-2 yang diraih dengan susah payah atas HNK Rijeka di babak 16 besar.

Kelemahan pertahanan telah muncul dalam pertandingan Strasbourg dalam beberapa pekan terakhir, karena mereka kebobolan dua gol atau lebih dalam empat dari lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, termasuk kekalahan kandang 3-0 dari Rennes di Ligue 1 dan kekalahan 2-0 dari Nice di semifinal Coupe de France pekan lalu.

Dua gol lagi kebobolan pada hari Minggu saat bertandang ke Lorient, tetapi Strasbourg mencetak gol pada menit ke-92 dan ke-100 untuk merebut kemenangan dramatis 3-2 di liga utama Prancis. Meskipun kemenangan itu membuat mereka naik ke posisi kedelapan di klasemen, Les Bleu et Blanc masih tertinggal tujuh poin dari enam besar dengan hanya empat pertandingan tersisa.

Meraih kejayaan di Conference League bisa dibilang merupakan jalur terbaik Strasbourg untuk lolos ke Eropa musim depan. Namun, mereka harus terlebih dahulu mengalahkan Rayo Vallecano dalam pertandingan pertama mereka melawan tim Spanyol sejak bermain imbang tiga kali berturut-turut dengan Barcelona di babak ketiga Piala Fairs 1964-65 – Strasbourg lolos setelah pertandingan secara luar biasa ditentukan melalui undian koin.