Sama-sama menatap masa depan setelah gagal lolos ke Piala Dunia, Northern Ireland dan Guinea akan bertemu dalam pertandingan persahabatan internasional pada Kamis malam.

Bertanding untuk pertama kalinya sejak Maret, kedua tim akan berkumpul di Estadio Ciudad de La Linea di Cadiz.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Mimpi Northern Ireland di Piala Dunia akhirnya berakhir dengan kekalahan di semifinal play-off melawan Italy , setelah gagal bertemu Bosnia dengan skor 2-0 di Bergamo.

Meskipun gagal mencapai final global pertama mereka dalam 40 tahun, manajer Michael O’Neill tetap cepat memuji skuad mudanya, yang memperoleh pengalaman yang sangat berharga.

Bahkan, 10 dari 12 gol terakhir Northern Ireland dicetak oleh pemain berusia 21 tahun atau lebih muda, sementara usia rata-rata sebelas pemain inti mereka melawan Italy hanya sedikit di atas 22 tahun.

Sempat muncul pertanyaan mengenai peran ganda O’Neill sebagai pelatih tim nasional dan bos Blackburn Rovers, tetapi ia kini telah kembali fokus sepenuhnya pada sepak bola internasional, setelah menandatangani perpanjangan kontrak baru.

Setelah tersingkir dari babak play-off, Northern Ireland wajib bertemu dengan sesama tim yang kalah, Wales, dalam pertandingan persahabatan yang berakhir 1-1 , dan mereka kini memiliki dua pertandingan lagi sebelum memulai kampanye baru UEFA Nations League pada bulan September.

Hungaria, Georgia, dan Ukraina semuanya menunggu di Grup F yang terlihat sulit, tetapi skuad O’Neill pertama-tama akan menghadapi Guinea dan Prancis yang akan berlaga di Piala Dunia.

Guinea juga mengambil pendekatan yang mengutamakan pemain muda untuk masa depan, seiring mereka bersiap memulai kampanye kualifikasi untuk Piala Afrika 2027.

Pelatih asal Portugal, Paulo Duarte, telah mengisyaratkan tujuannya untuk membangun kembali tim dengan mengintegrasikan pemain-pemain muda, menetapkan target ambisius untuk mencapai semifinal AFCON berikutnya.

Sejak mengambil alih jabatan pada Agustus lalu, Duarte telah mengawasi tujuh pertandingan, mencatat dua kemenangan, empat hasil imbang, dan hanya satu kekalahan sejauh ini.

Namun, timnya finis di posisi keempat yang cukup jauh di Grup G kualifikasi Piala Dunia CAF, tertinggal 10 poin dari Algeria yang berada di posisi pertama.

Berperingkat ke-81 dunia oleh FIFA – 11 peringkat di bawah Northern Ireland – Gajah Pantai Gading hanya kalah satu kali dari sembilan pertandingan terakhir mereka; kekalahan itu terjadi pada pertandingan terakhir mereka, kekalahan persahabatan 1-0 melawan Benin.