Kampanye Liga Champions 2026-27 dimulai untuk juara Lithuania, Kauno Zalgiris, pada hari Selasa ketika mereka menjamu Drita dari Kosovo di Stadion Darius dan Girenas untuk leg pertama pertandingan babak kualifikasi pertama mereka.

Kedua klub belum pernah bertemu sebelumnya di kompetisi Eropa, dan ini juga pertama kalinya masing-masing pihak menghadapi lawan dari negara lain di panggung kontinental.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Kauno Zalgiris sedang mempersiapkan diri untuk pertandingan Eropa terbesar dalam sejarah mereka setelah memenangkan gelar A Lyga untuk pertama kalinya pada tahun 2025, mengakhiri tahun-tahun kegagalan untuk mengamankan gelar domestik perdana dan tempat pertama dalam kualifikasi Liga Champions.

Tim Lithuania tersebut kemudian meraih kesuksesan dengan menjuarai Piala Super Lithuania 2026, tetapi mereka memasuki kampanye Eropa di tengah performa domestik yang kurang konsisten, setelah tergelincir ke posisi ketiga dalam perebutan gelar musim ini setelah hanya memenangkan satu dari lima pertandingan liga terakhir mereka.

Meskipun kurang berpengalaman di Liga Champions, Kauno Zalgiris secara bertahap telah memantapkan diri di panggung Eropa dalam beberapa tahun terakhir, dengan pencapaian musim lalu hingga babak kualifikasi ketiga Liga Conference yang merupakan kampanye kontinental terdalam dalam sejarah klub.

Kemenangan atas Penybont dan Valur membawa mereka selangkah lebih dekat ke babak selanjutnya di fase liga sebelum tim Bulgaria Arda Kardzhali mengakhiri perjalanan mereka dengan kemenangan agregat 3-0.

Terjadi juga perubahan signifikan di balik layar, dengan kepergian manajer peraih gelar juara Eivinas Cerniauskas pada akhir Juni dan kedatangan pelatih berpengalaman asal Kroasia, Zeljko Sopicius, beberapa hari sebelum pertandingan pembuka Eropa klub tersebut.

Oleh karena itu, pelatih baru menghadapi tugas sulit untuk mempersiapkan timnya menghadapi kualifikasi Liga Champions setelah hanya sebentar bersama tim tersebut.

Sementara itu, Drita datang dengan pengalaman dan kepercayaan diri Eropa yang jauh lebih besar setelah mempertahankan gelar Liga Super Kosovo musim lalu untuk meraih gelar juara domestik kelima.

Tim tamu menikmati kampanye kontinental terbaik dalam sejarah sepak bola Kosovo selama musim 2025-26, menjadi klub pertama negara itu yang mencapai babak kualifikasi kedua Liga Champions sebelum akhirnya mengamankan tempat di fase liga Conference League.

Perjalanan impresif mereka berlanjut ke babak play-off gugur setelah mencatat kemenangan atas Shelbourne dan Shkendija, serta hasil imbang melawan KuPS dan Omonia Nicosia, sebelum akhirnya tersingkir dengan agregat 6-4 oleh tim Slovenia, Celje.

Berbeda dengan lawan mereka, Drita memasuki pertandingan dengan stabilitas di bangku pelatih, karena Zekirija Ramadani tetap memegang kendali setelah membawa klub meraih gelar liga berturut-turut dan petualangan bersejarah di Eropa musim lalu.

Setelah menunjukkan kemampuan mereka untuk bersaing dengan klub-klub mapan di beberapa babak kualifikasi, juara Kosovo ini yakin mereka memiliki pengalaman yang dibutuhkan untuk membawa pulang hasil positif untuk leg kedua pekan depan.