Kampanye Liga Champions 2026-27 dimulai pekan ini saat Lincoln Red Imps dari Gibraltar menjamu Inter Club d’Escaldes dari Andorra di Stadion Europa Point pada hari Selasa untuk leg pertama babak kualifikasi pertama mereka.

Ini akan menjadi pertemuan kompetitif pertama antara kedua klub, dengan pertandingan leg kedua dijadwalkan berlangsung seminggu kemudian di Estadi Nacional, bukan di kandang Inter yang biasa di Encamp, yang sedang menjalani renovasi lapangan.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Lincoln memasuki musim baru sebagai juara Gibraltar yang telah meraih gelar juara selama bertahun-tahun setelah mengamankan gelar Liga Sepak Bola Gibraltar keenam berturut-turut, mengungguli rivalnya St Joseph’s berdasarkan rekor head-to-head sebelum menyelesaikan gelar ganda domestik dengan kemenangan telak 5-0 atas Mons Calpe di final Piala Rock.

Ini bukanlah hal baru bagi Red Imps, yang menjadi klub Gibraltar pertama yang lolos ke babak kualifikasi Liga Champions pada musim 2014-15.

Mereka tetap menjadi andalan Gibraltar dalam kompetisi Eropa, setelah mencapai babak grup UEFA Conference League untuk pertama kalinya pada musim 2021-22 setelah menyingkirkan juara Latvia, Riga FC, sebuah prestasi yang mereka ulangi pada musim 2025-26 ketika mereka juga menjadi tim Gibraltar pertama yang memenangkan pertandingan fase liga Eropa berkat kemenangan kandang 2-1 atas juara Polandia, Lech Poznan.

Momen Liga Champions mereka yang paling terkenal terjadi pada tahun 2016 ketika gol Lee Casciaro mengamankan kemenangan mengejutkan 1-0 atas juara Skotlandia, Celtic, dalam pertandingan pertama Brendan Rodgers sebagai pelatih The Hoops, meskipun mereka akhirnya tersingkir setelah kalah 3-0 di leg kedua di Celtic Park.

Di Liga Champions musim lalu, Lincoln lolos dari babak kualifikasi pertama sebelum kalah dari Red Star Belgrade di babak kedua, dan turun ke kualifikasi Liga Europa, di mana mereka melaju ke babak play-off sebelum Braga mengakhiri harapan mereka, mengirim mereka ke fase liga Conference.

Terjadi juga perubahan di bangku pelatih, dengan pelatih kepala yang telah lama menjabat, Juanjo Bezares, beralih ke peran sekretaris teknis menjelang musim baru dan mantan bos Cadiz B, Juanma Pavon, mengambil alih pada bulan Mei, yang berarti pertandingan Selasa akan menjadi pertandingan kompetitif pertamanya sebagai pelatih.

Meskipun ini adalah pertemuan pertama Lincoln dengan Inter, mereka memiliki pengalaman sebelumnya melawan tim dari Andorra, setelah mengalahkan FC Santa Coloma dengan agregat 2-1 di babak kualifikasi pertama Liga Champions 2015-16 untuk menjadi klub Gibraltar pertama yang mencapai babak kualifikasi kedua.

Inter juga tiba setelah mempertahankan gelar Primera Divisio Andorra pada musim 2025-26, kejuaraan kedua berturut-turut dan kelima klub secara keseluruhan, setelah sebelumnya mengangkat trofi tersebut pada musim 2019-20, 2020-21, 2021-22 dan 2024-25.

Ini akan menjadi penampilan kelima Inter di kualifikasi Liga Champions sejak debut mereka pada musim 2020-21 setelah memenangkan gelar domestik musim sebelumnya.

Mereka belum pernah melaju lebih jauh dari babak kualifikasi pertama Liga Champions, sementara pencapaian terbaik mereka di Eropa berakhir di babak kualifikasi kedua kompetisi UEFA lainnya.

Musim lalu, Inter nyaris lolos ke babak selanjutnya setelah kalah agregat 4-3 dari raksasa Rumania FCSB, bangkit dari kekalahan 3-1 di leg pertama di Bucharest dengan kemenangan kandang 2-1 yang pada akhirnya terbukti tidak cukup.

Berbeda dengan lawan-lawannya, Inter memasuki musim kompetisi dengan kontinuitas manajerial, karena Felip Ortiz tetap berada di pucuk pimpinan setelah mengambil alih jabatan pada Juni 2024 menyusul kepergian Otger Canals.