Ecuador dan Ivory Coast akan berhadapan di Lincoln Financial Field dalam salah satu pertandingan paling menarik di babak pembukaan Piala Dunia 2026.

Meskipun Jerman diunggulkan untuk memuncaki Grup E, juara Afrika tiga kali dan La Tri tentu memiliki rencana lain, yang berarti pertandingan hari Minggu dapat menjadi penentu penting.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Ketika Ivory Coast dikalahkan oleh Yunani pada Juni 2014, hanya sedikit pendukung Gajah yang akan percaya bahwa pertandingan di Fortaleza akan menjadi pertandingan terakhir mereka di putaran final dunia selama lebih dari satu dekade.

Sebaliknya, juara Afrika tiga kali itu gagal lolos ke Rusia empat tahun kemudian dan absen dari turnamen seru tahun 2022 di Qatar.

Minggu malam menandai kembalinya tim Ivory Coast ke panggung global 12 tahun setelah kekalahan menyakitkan dari Yunani, dengan tim asuhan Emerse Fae berupaya mencetak sejarah baru.

Karena belum pernah lolos dari babak penyisihan grup, The Elephants selalu dikalahkan oleh format tradisional 32 tim, tersingkir meskipun berhasil meraih kemenangan di setiap penampilan mereka sebelumnya.

Para pemain saat ini memasuki babak final 2026 dengan kesadaran penuh bahwa kemajuan sepenuhnya mungkin terjadi sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik.

Dengan sebagian besar pengamat memperkirakan Jerman akan merebut posisi teratas, pentingnya pertandingan hari Minggu antara anak asuh Fae dan Ecuador tidak bisa dilebih-lebihkan.

Rentetan kemenangan empat pertandingan Ivory Coast akan diuji berat oleh tim Amerika Selatan ini, yang belum pernah merasakan kekalahan sejak kalah dari Brasil dua tahun lalu.

Sejak kekalahan 1-0 dari Selecao — yang merupakan pertandingan pertama Sebastian Beccacece sebagai pelatih La Tri — Ecuador tak terkalahkan di semua pertandingan kompetitif dan persahabatan.

Fondasi dari rekor tak terkalahkan La Seleccion dalam 19 pertandingan adalah lini belakang yang tangguh yang telah mencatatkan 13 kali clean sheet selama periode ini.

Namun, tim yang rata-rata hanya mencetak satu gol per pertandingan mungkin perlu meningkatkan kelancaran serangan untuk mengubah hasil imbang menjadi kemenangan, mengingat hanya delapan dari 20 pertandingan tersebut yang berakhir dengan kemenangan.

Pendekatan pragmatis Ecuador seharusnya bermanfaat bagi mereka di turnamen sepak bola, tetapi gol harus datang dari suatu tempat jika La Tri ingin memiliki keunggulan yang sesungguhnya.

Masih perlu dilihat apakah tim Amerika Selatan mampu menunjukkan performa yang cukup kuat di lini depan untuk meraih kemenangan penting di panggung terbesar.