Salah satu tim akan melaju ke final, sementara tim lainnya harus absen lagi dari Piala Dunia, saat Northern Ireland bertandang ke Italy untuk pertandingan semifinal play-off Eropa pada Kamis malam.

Pemenang dari pertandingan penting di Bergamo kemudian akan mengunjungi Wales atau Bosnia-Herzegovina , dengan memperebutkan tempat di final global tahun ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Italy mungkin telah empat kali menjadi juara dunia – terakhir kali dua dekade lalu – tetapi meskipun memenangkan Euro yang tertunda pada tahun 2021, mereka terakhir kali tampil di panggung global sekitar tujuh tahun sebelumnya.

Ini adalah kampanye kualifikasi Piala Dunia ketiga berturut-turut mereka yang berakhir dengan tempat di babak play-off, setelah kekalahan menyakitkan dari Swedia dan Makedonia Utara.

September lalu, Azzurri memulai Grup I dengan kekalahan tandang 3-0 dari Norwegia, yang memaksa mantan pelatih Luciano Spalletti untuk pergi; di bawah pelatih baru Gennaro Gattuso , mereka mencatatkan enam kemenangan beruntun sebelum menghadapi Norwegia lagi.

Membutuhkan margin kemenangan yang sangat besar untuk merebut posisi puncak – dan, dengan itu, kualifikasi langsung – tim asuhan Gattuso malah berakhir dengan kekalahan yang mengecewakan lainnya, saat Erling Haaland mencetak dua gol dalam kemenangan tandang yang menakjubkan .

Mengutip reaksi marah penonton atas kekalahan 4-1 di Milan, juara Piala Dunia 2006, Gattuso, meminta untuk memainkan pertandingan pekan ini di Bergamo yang berdekatan, alih-alih di stadion lamanya di San Siro.

Dengan alasan bahwa stadion yang lebih kompak dapat menguntungkan Italy, ia sekarang harus memimpin La Nazionale menuju pertandingan penentu babak playoff yang menegangkan dengan mengalahkan Northern Ireland.

Dengan tujuan menghindari menjadi juara pertama yang gagal tiga Piala Dunia berturut-turut, Azzurri kini akan menghadapi lawan yang terakhir kali mengalahkan mereka pada tahun 1958 .

Kedua tim terakhir kali bertemu lima tahun lalu, ketika hasil imbang 0-0 di Windsor Park menggagalkan Italy lolos otomatis ke Qatar 2022 dan menyebabkan ‘ bencana ‘ yang terkenal melawan Makedonia Utara.

Meskipun Northern Ireland berjuang keras untuk meraih hasil tersebut di Belfast, mereka telah kalah dalam tujuh kunjungan sebelumnya ke Italy dengan skor agregat 16-2, gagal mencetak gol dalam enam kesempatan.

Faktanya, mereka terakhir kali mencetak gol melawan Azzurri di mana pun dalam pertandingan persahabatan tahun 1961, jadi sejarah akan sangat merugikan tim tamu pada Kamis malam.

Pada akhirnya, Northern Ireland berupaya meraih penampilan pertama mereka di putaran final Piala Dunia dalam 40 tahun, dan hampir lolos ke Rusia 2018, tetapi kalah 1-0 secara agregat dari Swiss di babak play-off.

Kali ini, mereka harus sukses di tanah Italy, lalu mengalahkan Wales atau Bosnia agar bisa bergabung dengan tuan rumah bersama Kanada, Swiss, dan Qatar di Grup B.

Meskipun mereka hanya finis di posisi ketiga di Grup A kualifikasi Eropa, dikalahkan baik di kandang maupun tandang oleh Jerman , Northern Ireland lolos ke babak play-off ini berkat penampilan mereka di UEFA Nations League.

Satu dekade setelah penampilan penuh semangat mereka di Euro 2016, Michael O’Neill kembali memimpin tim – di samping perannya di klub Blackburn Rovers – dan bertujuan untuk membawa skuad muda ini hingga ke Amerika Utara.

Namun, tiga kemenangan tandang kompetitif terakhir Irlandia Utara diraih melawan tim-tim lemah seperti Lithuania, San Marino, dan Luksemburg, sementara mereka kalah dalam enam kunjungan terakhir mereka ke tim-tim yang berada di peringkat 20 besar dunia FIFA.