Iraq dan Norway akan memulai kampanye Piala Dunia 2026 mereka pada Selasa malam, ketika mereka bertanding di Stadion Boston.

Belum ada tim dari Grup I yang memainkan pertandingan, tetapi para peserta pada hari Selasa akan berusaha mengejar ketertinggalan karena Prancis dan Senegal saling berhadapan sehari sebelumnya, dan tertinggal di awal babak penyisihan grup bisa menjadi masalah.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Iraq tidak selalu yakin bahwa mereka akan lolos ke turnamen tersebut, dan badan pengatur sepak bola negara itu cukup khawatir hingga memecat pelatih Jesus Casas setelah kekalahan melawan Palestina pada Maret 2025.

Graham Arnold asal Australia diangkat menggantikannya dua bulan kemudian, dan ia mewarisi tim yang berisiko tersingkir dari kualifikasi AFC, meskipun ia berhasil membimbing skuad tersebut melewati putaran ketiga, keempat, dan kelima hingga ke babak play-off antar-konfederasi.

Kemenangan 2-1 atas Bolivia di babak play-off pada bulan Maret berarti Usood al-Rafidayn mencapai putaran final Piala Dunia pertama mereka sejak 1986, sebuah pencapaian luar biasa mengingat turnamen 2026 juga akan menjadi penampilan kedua mereka di kompetisi tersebut.

Ketika Iraq berkompetisi di Piala Dunia 1986, mereka gagal meraih poin dari tiga pertandingan grup, menderita kekalahan dari Paraguay, Belgia, dan Meksiko, sementara hanya mencetak satu gol.

Tim nasional Iraq tiba di Amerika Utara setelah memainkan tiga pertandingan persahabatan sejak kemenangan mereka melawan Bolivia. Iraq mengalahkan Andorra 1-0 pada bulan Mei, bermain imbang 1-1 dengan Spanyol pada 4 Juni, dan kalah 2-0 melawan Venezuela empat hari kemudian.

Perlu dicatat bahwa mereka hanya menghadapi delapan tim di luar konfederasi mereka sejak November 2022, dan mereka hanya menang dua kali dalam periode tersebut, kalah empat kali di antaranya.

Perjalanan Norway menyeberangi Atlantik mungkin penuh tantangan di tahun-tahun sebelumnya mengingat mereka berada di grup kualifikasi bersama Italia, tetapi kampanye tanpa cela dari tim Skandinavia ini membuat mereka mengumpulkan semua 24 poin yang ditawarkan.

Tim asuhan pelatih Stale Solbakken tampil gemilang di grup kualifikasi, mencetak 37 gol, dan hanya kebobolan lima gol dalam periode tersebut.

Landslaget mengalami hasil yang beragam dalam empat pertandingan persahabatan yang telah dimainkan sejak berakhirnya kualifikasi, kalah 2-1 melawan Belanda, imbang dengan Maroko dan Swiss, tetapi menang 3-1 melawan Swedia.

Penampilan terakhir Norway di putaran final Piala Dunia adalah pada edisi 1998 di Prancis, di mana mereka lolos dari babak grup tetapi tersingkir di babak 16 besar setelah kalah 1-0 melawan Italia.

Selasa akan menjadi pertemuan pertama antara Norway dan Iraq, tetapi meskipun sulit untuk menilai bagaimana performa mereka satu sama lain, tim Eropa tersebut berada di peringkat 26 peringkat lebih tinggi, yaitu peringkat ke-31, daripada lawan mereka dalam tabel global FIFA.

Terakhir kali Norway bertemu tim di bawah naungan AFC adalah pada September 2023 melawan Yordania, dan mereka menang dengan mudah 6-0 pada hari itu.