Hanya butuh dua kemenangan lagi untuk meraih tempat berharga di putaran final Piala Dunia 2026, Czech Republic dan Ireland akan bertemu di Praha untuk pertandingan semifinal play-off Eropa pada Kamis malam.

Hadiah untuk kemajuan adalah menjadi tuan rumah bagi Denmark atau Makedonia Utara minggu depan, dengan tiket masuk ke pertemuan global tahun ini sebagai taruhannya.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Di ambang kegagalan kualifikasi lainnya, Ireland akhirnya berhasil meraih tiga kemenangan beruntun untuk mengakhiri kampanye Grup F mereka dengan gaya yang spektakuler.

Setelah kemenangan menegangkan 1-0 atas Armenia, dua gol Troy Parrott mengalahkan Portugal yang bermain dengan 10 pemain di Dublin , sebelum hat-trick menakjubkan sang striker melawan Hungaria menjaga agar mimpi Piala Dunia yang mulai pudar tetap hidup.

Gol kemenangan Parrott di menit-menit terakhir memicu kegembiraan luar biasa di Budapest dan menandai kemenangan tandang yang jarang terjadi bagi tim berjuluk Boys in Green, tetapi mereka sekarang harus mengulangi aksi heroik tersebut untuk tetap berada dalam persaingan.

Dengan tujuan utama mencapai ajang FIFA pertama mereka sejak Korea/Jepang 2002, ketika mereka secara mengesankan lolos ke babak 16 besar, Ireland bukanlah tim yang asing dengan babak play-off Piala Dunia.

Setelah tersingkir sebelum edisi 1966, 1998, 2010, dan 2018, mereka melaju ke final 2002 setelah menyingkirkan Iran melalui kunjungan yang terkenal ke Teheran.

Kali ini, tim asuhan Heimir Hallgrimsson harus meraih empat kemenangan beruntun dalam pertandingan kompetitif – sesuatu yang gagal dilakukan Ireland sejak Maret 2007 – hanya untuk mencapai babak final.

Dengan hanya memenangkan satu pertandingan dari sembilan kunjungan sebelumnya ke destinasi berikutnya – termasuk pertandingan melawan bekas Cekoslowakia – sejarah tidak akan berpihak pada Ireland.

Kedua negara terakhir bertemu dalam pertandingan persahabatan Februari 2012, yang berakhir imbang 1-1, dan Czech Republic memiliki keunggulan keseluruhan dengan tiga kemenangan berbanding dua sejak pembubaran Cekoslowakia.

Untuk kampanye kualifikasi Piala Dunia kedua berturut-turut, Czech Republic akan menuju babak play-off, setelah kalah 1-0 di semifinal melawan Swedia dalam perjalanan menuju Qatar 2022.

Musim gugur lalu, mereka disalip oleh Kroasia untuk posisi puncak Grup L, setelah kekalahan memalukan 2-1 dari Kepulauan Faroe yang menyebabkan Ivan Hasek kehilangan pekerjaannya.

Pelatih interim Jaroslav Kostl kemudian menyerahkan kendali kepada Miroslav Koubek , yang sebelumnya menjabat sebagai pelatih kepala Viktoria Plzen dan Slavia Prague.

Koubek kini memimpin negaranya ke babak play-off Eropa, di mana dua kemenangan kandang berturut-turut akan membawa mereka melaju ke ajang besar musim panas ini.

Di sana, mereka akan bertemu Korea Selatan, Afrika Selatan, dan tuan rumah bersama Meksiko di babak penyisihan grup, dan preseden tentu menunjukkan bahwa mereka mampu melakukannya.

Czech Republic tak terkalahkan dalam 17 pertandingan kualifikasi kandang terakhir mereka, memenangkan 13 kali sejak dikalahkan oleh Jerman hampir sembilan tahun yang lalu.