Memulai kampanye Grup D mereka di Piala Dunia 2026 , USA dan Paraguay akan berupaya untuk memulai dengan positif ketika mereka bertemu di Los Angeles pada hari Jumat.

Dalam grup yang juga beranggotakan Australia dan Turki, baik tuan rumah maupun rekan-rekan mereka dari Amerika Selatan tahu bahwa hanya finis di dua posisi teratas yang akan menjamin lolos ke babak gugur.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sebagai salah satu dari tiga negara yang menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia musim panas ini, USA akan bergabung dengan negara tetangganya, Meksiko dan Kanada, dengan harapan dapat memanfaatkan keuntungan bermain di kandang sendiri.

Tim asuhan Mauricio Pochettino terhindar dari upaya kualifikasi CONCACAF, memberi pelatih asal Argentina itu hampir dua tahun untuk merencanakan dan mempersiapkan diri menghadapi turnamen tersebut, tetapi setiap pertandingan akan sangat berarti mulai sekarang.

Tak lama setelah mencatatkan kemenangan impresif 3-2 atas Senegal, pertandingan pemanasan terakhir mereka berakhir dengan kekalahan akhir pekan lalu, saat mereka kalah 2-1 dari Jerman meskipun Antonee Robinson mencetak gol penyama kedudukan yang menakjubkan.

Skuad Pochettino yang beranggotakan 26 orang kemudian terbang dari Chicago ke California, tempat persiapan dimulai untuk pertandingan pertama Grup D mereka – pertandingan yang dapat menentukan arah kampanye ke depan.

Berperingkat ke-16 di dunia, tim Stars and Stripes kini siap untuk Piala Dunia ke-12 mereka, dan mereka akan berupaya setidaknya menyamai pencapaian mereka hingga babak 16 besar di kandang sendiri pada tahun 1994.

Sejak meraih posisi ketiga di edisi perdana hampir seabad yang lalu, pencapaian terbaik USA adalah mencapai perempat final pada tahun 2002, meskipun mereka telah mencapai babak gugur dalam tiga penampilan terakhir mereka.

Dijadwalkan untuk memainkan setiap pertandingan grup di kandang sendiri – di Los Angeles dan Seattle – pertandingan pembuka mempertemukan mereka dengan Paraguay di Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 96 tahun; saat itu, USA menang 3-0.

Termasuk turnamen yang sudah lama berlalu itu, Paraguay hanya memenangkan satu dari delapan pertandingan pembuka Piala Dunia hingga saat ini, sementara mereka gagal memenangkan dua pertandingan sebelumnya melawan negara tuan rumah.

Terlepas dari sejarahnya, La Albirroja senang bisa tampil untuk kesembilan kalinya di ajang terbesar sepak bola, setelah finis di posisi keenam dalam kualifikasi CONMEBOL.

Dipimpin oleh Gustavo Alfaro – pelatih Argentina ketiga yang melatih Paraguay di Piala Dunia – momen paling berkesan adalah kemenangan 2-1 atas juara dunia Argentina.

Tim asuhan Alfaro kemudian dikalahkan 2-1 oleh USA dalam pertandingan persahabatan November lalu, tetapi sejak itu mereka telah memenangkan tiga dari empat pertandingan, termasuk kemenangan kandang 4-0 atas Nikaragua pekan lalu .

Sebagai tim yang pragmatis, yang puas mengalah dalam penguasaan bola dan memprioritaskan bola mati, hanya sedikit yang memperkirakan tim asal Amerika Selatan ini akan melaju jauh, artinya mereka tidak terbebani oleh ekspektasi yang tinggi.

Kini, di final global pertama sejak 2010 – di mana mereka mencetak prestasi nasional terbaik dengan mencapai perempat final – Paraguay berharap dapat memanfaatkan status sederhana tersebut dan merusak pesta USA.