Babak kualifikasi pertama Conference League 2026-27 dimulai pada Kamis malam ketika tim Irlandia Utara, Linfield, bertandang ke Estonia untuk menghadapi Nomme Kalju dalam leg pertama pertandingan Eropa mereka.

Pink Panthers telah menjalani 19 pertandingan dalam kampanye domestik mereka, sementara Blues akan memainkan pertandingan kompetitif pertama mereka dalam hampir dua bulan setelah finis di posisi keempat di NIFL Premiership musim lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah mengamankan posisi ketiga di liga utama Estonia selama musim 2025, tim asuhan Nikita Andreev berharap dapat melangkah lebih jauh di Eropa dengan mencapai Conference League untuk pertama kalinya dalam sejarah klub.

Kalju mencapai babak kualifikasi kedua kompetisi musim lalu sebelum menderita kekalahan tipis agregat 3-2 dari St Patrick’s Athletic, dan mereka sekarang akan berusaha untuk mendapatkan keuntungan sebelum leg kedua pekan depan di Irlandia Utara.

Namun, anak asuh Andreev hanya memenangkan satu dari enam pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, dengan tiga hasil imbang, dan akan bersemangat untuk menemukan kembali konsistensi yang telah membantu mereka di awal musim.

Penampilan terbaru mereka tentu telah meningkatkan kepercayaan diri, karena gol-gol di babak pertama dari Tiago Baptista, Alexander Musolitin, dan Mihhail Orlov mengamankan kemenangan tandang yang mengesankan 3-1 atas rival lokal mereka, Nomme United.

Sementara itu, Linfield menuju ke pantai timur Laut Baltik tanpa memainkan pertandingan kompetitif selama hampir dua bulan, dengan kemenangan 3-1 mereka atas Dungannon Swifts pada hari terakhir musim lalu yang memastikan posisi keempat di NIFL Premiership.

Tim asuhan David Healy kembali beraksi pada akhir pekan dalam pertandingan persahabatan melawan Kilmarnock, bangkit dari ketertinggalan dua gol untuk menyamakan kedudukan sebelum akhirnya kalah 3-2 setelah kebobolan di menit-menit akhir.

Healy berharap dapat menambahkan babak berkesan lainnya pada masa baktinya yang luar biasa selama 11 tahun di Windsor Park, meskipun kesuksesan di Eropa selalu sulit diraih selama masa jabatannya.

Mantan striker Irlandia Utara ini telah memenangkan 14 trofi dan memiliki tingkat kemenangan yang mengesankan sebesar 62,48%, tetapi Linfield belum pernah mencapai fase liga kompetisi UEFA dan hanya berhasil meraih dua kemenangan dari 10 pertandingan kualifikasi Conference League mereka.

The Blues hampir berhasil pada tahun 2022 ketika mereka tampak ditakdirkan untuk menjadi tim Irlandia Utara pertama yang mencapai babak grup kompetisi utama UEFA sebelum gol bunuh diri Jimmy Callacher di menit-menit akhir yang menyakitkan membuat pertandingan melawan tim Latvia RFS berlanjut ke adu penalti, di mana Linfield akhirnya tersingkir.

Pertandingan hari Kamis nanti, seperti yang diperkirakan, akan menjadi pertemuan kompetitif pertama antara kedua klub, dengan pemenang dari dua leg akan melaju ke babak kualifikasi kedua melawan tim Liga Irlandia, Shelbourne.