Tertinggal satu gol dari leg pertama, NK Celje menghadapi perjuangan berat untuk menjaga mimpi mereka di Liga Champions UEFA tetap hidup ketika Ararat-Armenia mengunjungi Stadion Z’dezele pada hari Selasa dalam leg kedua babak kualifikasi ketiga.

Tim asuhan Vitor Campelos harus membalikkan defisit 2-1 di kandang sendiri, sementara tim tamu datang dengan mengetahui bahwa hasil imbang akan cukup untuk membawa mereka ke babak play-off untuk pertama kalinya dalam sejarah klub.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Celje bertandang ke Armenia pekan lalu dengan ambisi yang besar, unggul terlebih dahulu melalui penalti Svit Seslar pada menit ke-22, namun kemudian disusul oleh gol-gol dari Artur Serobyan dan Franca sehingga Ararat-Armenia bangkit dari ketertinggalan untuk menang 2-1 di Stadion Republik Vazgen Sargsyan .

Kekalahan itu membuat tim Slovenia membutuhkan setidaknya selisih dua gol pada hari Selasa untuk lolos tanpa perpanjangan waktu.

Celje mengamankan tempat mereka di kualifikasi Liga Champions musim ini dengan memenangkan gelar PrvaLiga Slovenia musim lalu – kejuaraan domestik ketiga mereka – dan melaju secara dramatis dari babak kualifikasi kedua, bermain imbang 3-3 dengan Egnatia di leg pertama sebelum hasil imbang 2-2 di leg kedua memaksa adu penalti, yang mereka menangkan 4-1.

Kini kembali ke kandang sendiri, tim asuhan Campelos akan mendapatkan semangat dari dukungan suporter tuan rumah dan dari kampanye domestik yang dimulai cukup baik, dengan dua hasil imbang dan satu kemenangan dari tiga pertandingan pembuka Prva Liga.

Penampilan terakhir mereka adalah kemenangan kandang 1-0 di liga akhir pekan lalu, yang tentunya memberikan dorongan kepercayaan diri yang tepat waktu menjelang pertandingan hari Selasa.

Ararat-Armenia tiba setelah juga memenangkan pertandingan domestik terakhir mereka – kemenangan kandang 2-1 atas Urartu pada hari Jumat dan tim asuhan Tulipa memiliki poin yang sama, yaitu enam poin, dengan Sardarapat yang berada di posisi pertama setelah dua pertandingan musim baru Liga Utama Armenia.

Perjalanan tim tamu hingga mencapai tahap ini merupakan pencapaian bersejarah bagi klub – setelah mengalahkan tim Latvia Riga dengan agregat 4-3 di babak kualifikasi pertama, mereka kemudian menyingkirkan klub Irlandia Shamrock Rovers dengan skor 3-2 dalam dua leg untuk mencapai babak ketiga untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.

Namun, satu pola yang akan membuat Tulipa khawatir menjelang hari Selasa adalah bahwa meskipun Ararat-Armenia telah memenangkan setiap leg pertama di sepanjang kampanye kualifikasi ini, mereka telah kalah di setiap pertandingan tandang dalam proses tersebut – sebuah rekor yang memberi Celje alasan yang sah untuk percaya bahwa pertandingan ini belum sepenuhnya lepas dari genggaman mereka.

Kedua klub ini telah bertemu dua kali di kompetisi Eropa, dengan Ararat-Armenia memenangkan kedua kesempatan tersebut, meskipun skor agregat menjelang hari Selasa berarti pertandingan masih sangat terbuka bagi tuan rumah.

Kedua klub tersebut belum pernah mencapai babak penyisihan Liga Champions UEFA, yang berarti tim mana pun yang lolos akan melanjutkan upaya mereka untuk menciptakan sejarah sejati saat babak kualifikasi berlanjut.