Aston Villa akan bertandang ke Prancis Utara untuk menghadapi Lille di Stade Pierre-Mauroy dalam leg pertama babak 16 besar Liga Europa pada Kamis malam.

Kedua tim bertemu untuk pertama kalinya sejak laga perempat final Conference League yang mendebarkan pada April 2024, ketika tim Inggris menang melalui adu penalti setelah hasil imbang 3-3 dalam dua leg.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah mencapai semifinal Conference League pada tahun 2024 dan perempat final Liga Champions musim lalu, Aston Villa berkompetisi di babak gugur Liga Europa musim ini setelah finis di posisi kedua dalam Fase Liga yang diikuti 36 tim, dengan poin yang sama dengan pemuncak klasemen Lyon.

Klub asal Midlands ini telah mencetak dua gol atau lebih dalam sembilan dari 13 pertandingan Eropa terakhir mereka, termasuk lima dari tujuh kemenangan mereka di delapan pertandingan Fase Liga musim ini – satu-satunya kekalahan mereka dialami saat bertandang melawan Go Ahead Eagles pada pertandingan ketiga di bulan Oktober.

Sejak mengalahkan Red Bull Salzburg 3-2 di kandang pada akhir Januari, Villa mengalami penurunan performa di kancah domestik yang bertepatan dengan cedera beberapa pemain kunci. Mereka hanya meraih satu kemenangan dalam tujuh pertandingan terakhir (2 seri, 4 kalah), yang terbaru adalah kekalahan telak 4-1 di kandang melawan Chelsea di Liga Premier Rabu pekan lalu.

Liga Europa bisa menjadi pengalih perhatian yang berharga bagi Villa, dan mungkin juga jalur cadangan menuju Liga Champions musim depan, karena empat pertandingan tanpa kemenangan di Liga Premier telah merusak harapan mereka untuk finis di lima besar, meskipun mereka masih berada di posisi keempat dan tiga poin di atas Liverpool di posisi keenam.

Pelatih kepala Unai Emery “bermimpi” membawa Villa meraih trofi besar pertama mereka sejak 1996 dan memenangkan gelar Liga Europa kelimanya sebagai manajer, yang akan memperpanjang rekornya. Pelatih asal Spanyol ini telah memenangkan 66 dari 102 pertandingan di kompetisi tersebut dengan lima klub berbeda dan ia tidak pernah tersingkir di babak 16 besar dalam tujuh musim sebelumnya.

Tidak seperti Villa, Lille terpaksa bermain di babak play-off knockout Liga Europa setelah performa yang tidak konsisten di fase Liga, memenangkan empat dan kalah empat dari delapan pertandingan mereka untuk finis di posisi ke-18 klasemen dan tertinggal empat poin dari zona otomatis babak 16 besar.

Les Dogues membalikkan defisit satu gol di leg pertama untuk mengalahkan Red Star Belgrade 2-0 setelah perpanjangan waktu di leg kedua yang diadakan di Belgrade pada akhir bulan lalu, melaju dengan agregat 2-1 untuk mencapai babak 16 besar untuk keempat kalinya dalam lima musim di kompetisi Eropa.

Tim asuhan Bruno Genesio sejak itu memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di semua turnamen menjadi empat pertandingan (3 kemenangan, 1 imbang), meskipun mereka kebobolan gol pada menit ke-93 dan bermain imbang 1-1 dengan Lorient di Ligue 1 akhir pekan lalu, yang membuat mereka berada di posisi keenam klasemen liga utama Prancis dan tertinggal lima poin dari empat besar dengan sembilan pertandingan tersisa.

Pada hari Kamis, Lille kembali ke Stade Pierre-Mauroy di mana mereka telah memenangkan tiga dari lima pertandingan kandang Liga Europa musim ini (L2), mencetak setidaknya dua gol di setiap kemenangan, tetapi mereka hanya menang dalam dua dari delapan pertandingan kandang terakhir mereka di semua kompetisi (D2 L4).

Saat melawan tim Inggris, Lille hanya memenangkan tiga dari 19 pertemuan sebelumnya (5 seri, 11 kalah), tetapi salah satunya adalah melawan Aston Villa pada Agustus 2002, menang 2-0 di Villa Park pada leg kedua semifinal Piala Intertoto.