Mengambil langkah pertama mereka dalam perjalanan panjang menuju Liga Champions 2026-27, baik Kairat maupun Sutjeska Niksic akan berupaya meraih keunggulan di leg pertama saat mereka bertemu di Almaty pada hari Rabu.

Setelah bertemu di babak kualifikasi pertama, kedua tim harus melewati empat pertandingan untuk melaju ke fase liga yang bergengsi.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sementara Piala Dunia masih berlangsung di Amerika Utara, beberapa tim Eropa sudah memulai kampanye kontinental baru.

Salah satu klub tersebut adalah juara Kazakhstan, Kairat, yang lolos ke Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka tahun lalu, secara mengesankan mengalahkan raksasa Skotlandia, Celtic, di babak play-off.

Meskipun mereka kemudian hanya meraih satu poin – dari hasil imbang tanpa gol melawan sesama tim debutan Pafos – dan finis di posisi terakhir, pertandingan-pertandingan bergengsi melawan Real Madrid, Arsenal , dan Inter Milan membuat serangkaian perjalanan panjang itu sepadan.

Seperti halnya musim panas lalu, Kairat harus memulai kampanye musim ini di babak kualifikasi pertama, yang dimulai dengan pertandingan kandang pada hari Rabu di Stadion Ortalyq.

Setelah memainkan dua pertandingan lebih banyak daripada rival mereka di Liga Primer Kazakhstan, Ordabasy, juara bertahan asuhan Rafael Urazbakhtin saat ini berada satu poin di belakang dalam persaingan ketat memperebutkan posisi pertama.

Mereka baru-baru ini mencatatkan empat kemenangan beruntun sambil mencetak 15 gol, jadi kepercayaan diri seharusnya tidak menjadi masalah untuk pertandingan Eropa pertama mereka musim ini.

Sementara itu, juara Montenegro, Sutjeska, belum memulai upaya mempertahankan gelar domestik mereka, yang akan dimulai awal bulan depan.

Sebaliknya, pelatih kepala Milorad Pekovic telah memimpin timnya melalui tiga pertandingan persahabatan persiapan, yang semuanya berakhir dengan kekalahan.

Meskipun begitu, klub yang berbasis di Nikisic ini sekarang dapat kembali beraksi dalam kompetisi, dengan salah satu dari tujuh tempat kualifikasi Liga Champions sebagai target mereka.

Sekalipun mereka gagal lolos, tim yang kalah akan dipindahkan ke babak kualifikasi kedua Conference League, dan itu mungkin menawarkan jalur yang lebih realistis menuju kompetisi kontinental.

Sutjeska tersingkir dari turnamen kasta ketiga Eropa di tahap itu musim lalu – kalah agregat 7-3 dari Beitar Jerusalem – dan mereka belum pernah lolos ke babak play-off, apalagi fase liga.

Jadi, dengan peringkat 97 posisi di bawah Kairat dalam peringkat koefisien terbaru UEFA, dibutuhkan kejutan besar untuk menjaga agar mimpi Liga Champions yang jauh itu tetap hidup.