Kairat Almaty akan menjamu Royal Sporting Club Anderlecht di leg pertama babak play-off UEFA Europa League pada hari Kamis di Stadion Pusat di Almaty, dengan pemenang dari dua leg akan mengamankan tempat di fase liga Europa League musim ini.

Tim Kuning-Hitam datang dengan kekecewaan di Liga Champions, setelah kalah dari Levski Sofia di babak kualifikasi ketiga, sementara tim Ungu & Putih, sebaliknya, tetap tak terkalahkan di babak kualifikasi Liga Europa dan sedang dalam performa bagus di benua Eropa.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Upaya Kairat untuk tampil kedua kalinya secara berturut-turut di fase liga Liga Champions berakhir di babak kualifikasi ketiga setelah dua kekalahan beruntun 1-0 dari Levski Sofia , mengakhiri secara tiba-tiba kampanye kualifikasi yang sebelumnya telah menyaksikan tim asuhan Rafael Urazbakhtin melewati dua pertandingan yang kontras.

Juara Kazakhstan itu memulai dengan kemenangan agregat 4-1 yang nyaman atas Sutjeska Niksic dari Montenegro, menang 2-1 di kandang sebelum menyelesaikan tugas dengan kemenangan tandang 2-0, tetapi putaran kedua melawan Omonia Nicosia terbukti jauh lebih ketat karena sundulan Edmilson pada menit ke-38 membatalkan kekalahan 1-0 di leg pertama di Siprus dan memaksa perpanjangan waktu sebelum Kairat akhirnya menang 6-5 melalui adu penalti setelah Omonia bermain dengan sembilan pemain.

Namun, melawan Levski, Kairat tidak mampu menemukan celah untuk mencetak gol karena gol Serginho di babak kedua memastikan kemenangan di leg pertama di Sofia pada 4 Agustus, sehingga juara Bulgaria itu hanya memiliki keunggulan tipis untuk dipertahankan menjelang leg kedua.

Leg kedua pada 11 Agustus membawa kekecewaan lebih lanjut bagi Kairat, dengan Reinaldo menyundul bola ke gawang Levski dalam waktu 13 menit untuk membawa tim tamu unggul 2-0 secara agregat, sementara juara Kazakhstan itu juga terpaksa bermain di luar kandang mereka karena bentrok jadwal dengan konser Kanye West di Almaty.

Kairat gagal mencetak dua gol yang dibutuhkan untuk membalikkan defisit, sehingga Levski mampu mempertahankan keunggulan dan melaju ke babak play-off, sementara juara Kazakhstan itu ter relegated ke Liga Europa, di mana tim Belgia Anderlecht kini menjadi penghalang antara mereka dan penampilan pertama di fase liga kompetisi tersebut.

Upaya Anderlecht untuk lolos ke babak penyisihan Liga Europa untuk pertama kalinya sejak kembali ke kompetisi kontinental sejauh ini berjalan sesuai rencana, dengan tim asuhan Vitor Bruno memenangkan kedua pertandingan kualifikasi mereka untuk melaju ke babak play-off dan bertemu dengan Kairat Almaty.

Anderlecht memulai babak kualifikasi kedua melawan Hammarby dari Swedia, bermain imbang 1-1 di kandang lawan setelah gol awal Danylo Sikan dibalas oleh gol penyeimbang di waktu tambahan dari Frank Adjei, sebelum menyelesaikan pertandingan dengan kemenangan 3-1 di Lotto Park setelah tertinggal terlebih dahulu. Gol pembuka Paulos Abraham dibalas oleh Sikan, pemain pengganti Mihajlo Cvetkovic, dan gol telat Tristan Degreef untuk kemenangan agregat 4-2.

Babak kualifikasi ketiga menghadirkan ujian yang lebih berat melawan tim Yunani PAOK, tetapi Anderlecht sekali lagi menemukan jalan untuk lolos dalam dua leg, kemenangan 1-0 yang terorganisir dengan baik di Thessaloniki pada 6 Agustus diikuti oleh kemenangan 3-2 di Lotto Park pada 13 Agustus untuk memastikan kemenangan agregat 4-2 dan tempat di babak play-off.

Sikan dan Cvetkovic kembali mencetak gol melawan PAOK, pasangan yang sama yang kontribusinya terbukti menentukan melawan Hammarby, menggarisbawahi betapa besar ancaman serangan Anderlecht selama kualifikasi bergantung pada kelompok penyerang yang solid.

Performa tersebut kini membawa Anderlecht ke Kazakhstan untuk pertandingan play-off melawan Kairat Almaty, lawan yang terdegradasi setelah kalah agregat 2-0 dari Levski Sofia di babak kualifikasi ketiga Liga Champions, dengan leg pertama di Stadion Pusat di Almaty pada 20 Agustus dan leg kedua di Lotto Park pada 27 Agustus.