Bertemu di Istanbul untuk Final Liga Europa 2026 , tim favorit Aston Villa dan tim underdog Freiburg akan sama-sama berjuang meraih kejayaan pada Rabu malam.

Sementara tim Inggris telah menunggu selama 30 tahun untuk meraih trofi besar, kekeringan gelar yang dialami lawan mereka telah berlangsung lebih dari seabad.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah mencapai semifinal Conference League pada tahun 2024 dan perempat final Liga Champions musim lalu, Aston Villa berniat untuk melangkah lebih jauh dan meraih trofi kontinental pertama mereka dalam lebih dari satu generasi.

Beberapa dekade telah berlalu sejak klub Midlands mengalahkan Bayern Munich untuk dinobatkan sebagai raja Eropa, tetapi sekarang mereka akan bertemu tim Jerman lainnya dengan mempertaruhkan kejayaan Liga Europa.

Dalam perjalanan menuju final, Villa memenangkan semua pertandingan kecuali satu saat mereka finis di posisi kedua di fase liga, sebelum dengan mudah mengalahkan Lille dan Bologna untuk melaju ke semifinal melawan Nottingham Forest.

Meskipun Forest berhasil unggul di laga derbi Inggris yang sangat dinantikan, rival mereka dari Premier League kemudian menampilkan performa luar biasa di leg kedua di Villa Park.

Kapten yang telah lama mengabdi, John McGinn, dengan tepat mencetak dua gol terakhir dalam kemenangan kandang yang meyakinkan 4-0 , saat The Villans menghidupkan kembali mimpi meraih trofi besar pertama mereka sejak 1996.

Setelah bermain imbang 2-2 dengan Burnley, Villa kemudian menikmati persiapan sempurna untuk perjalanan ke Turki pekan ini, dengan mencetak empat gol ke gawang Liverpool pada Jumat malam .

Hasil tersebut tidak hanya membawa anak asuh Unai Emery naik ke posisi keempat, mengungguli tim tamu, tetapi juga mengamankan tempat di Liga Champions dengan satu pertandingan tersisa, memungkinkan mereka untuk sepenuhnya fokus pada pertandingan hari Rabu.

Bersiap untuk memulai final sebagai favorit, tidak ada tim yang memenangkan lebih banyak pertandingan di kompetisi Eropa daripada Villa dengan 26 kemenangan sejak awal 2023-24, sementara hanya Arsenal (19) yang memiliki lebih banyak clean sheet (16).

Selain itu, pelatih asal Basque ini adalah seorang ahli yang terbukti di level ini: sebagai pemenang Liga Europa empat kali, Emery akan menjadi pelatih kedua yang memimpin empat klub berbeda di final UEFA, mengikuti jejak Jose Mourinho.

Setelah baru saja merayakan kemenangan ke-600 dalam kariernya – dan yang ke-107 di Aston Villa – satu kemenangan lagi akan meninggalkan warisan abadi di kubu Birmingham yang berwarna merah marun dan biru.

Meskipun tiga dekade telah berlalu sejak kesuksesan signifikan terakhir Villa – tidak termasuk final playoff Championship 2019 – Freiburg bertekad untuk memenangkan gelar pertama mereka, sekitar 122 tahun setelah didirikan.

Berbekal kerja gemilang dari mantan pelatih Christian Streich, yang memimpin mereka dari tahun 2011 hingga 2024, kampanye Liga Europa ketiga klub Black Forest dalam empat tahun terakhir telah terbukti menjadi yang terbaik sejauh ini.

Ini merupakan perjalanan yang benar-benar luar biasa, mengingat keterbatasan sumber daya mereka, karena tim asuhan Julian Schuster tidak terkalahkan dalam tujuh pertandingan fase liga pertama sebelum mencetak gol demi gol di babak gugur.

Setelah mengalahkan Genk dengan agregat 5-2, mereka melaju melewati Celta Vigo di perempat final, menang dengan skor keseluruhan 6-1 untuk melaju ke semifinal melawan Braga.

Meskipun kalah 2-1 di leg pertama di Portugal, kartu merah di awal pertandingan membuat Braga bermain dengan 10 pemain di Jerman selatan, sebelum gol dari Lukas Kubler dan Johan Manzambi membawa Freiburg unggul.

Meskipun tim tamu kemudian menciptakan akhir pertandingan yang menegangkan dengan mencetak satu gol balasan, tim tuan rumah tetap bertahan untuk mencapai final , mencetak sejarah baru bagi klub yang berbasis di Breisgau tersebut.

Kekuatan serangan yang mengesankan tentu telah memainkan perannya. Mencetak setidaknya tiga gol dalam empat dari enam pertandingan babak gugur telah membawa total gol mereka menjadi 25 gol sejauh ini, dan hanya sesama finalis Aston Villa yang mencetak lebih banyak gol (28).

Tim asuhan Schuster kembali beraksi akhir pekan lalu, menghancurkan RB Leipzig 4-1 untuk mengamankan posisi ketujuh di Bundesliga dan memastikan kualifikasi Conference League untuk musim depan.