Pertandingan pemanasan kedua terakhir England untuk Piala Dunia 2026 berlangsung pada Sabtu malam, ketika Three Lions berhadapan dengan New Zealand dalam pertandingan persahabatan internasional di Stadion Raymond James di Tampa, Florida.

Tim asuhan Thomas Tuchel akan menghadapi pertandingan persahabatan lainnya melawan Kosta Rika, tetapi pertandingan tengah pekan ini merupakan kesempatan terakhir bagi All Whites untuk membangun momentum sebelum kampanye Piala Dunia mereka dimulai.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Pertandingan persahabatan sama sekali tidak ramah bagi England di bawah asuhan Tuchel, yang seharusnya menikmati kembalinya sepak bola kompetitif mengingat tim Three Lions-nya hanya memenangkan satu dari empat pertandingan persahabatan terakhir mereka.

Satu-satunya kemenangan itu adalah kemenangan telak 3-0 atas Wales pada bulan Oktober, sebelum itu England dikejutkan oleh Senegal di City Ground, dan lebih baik tidak banyak yang dibicarakan tentang pertandingan pemanasan Piala Dunia bulan Maret.

Hasil imbang 1-1 yang kurang memuaskan melawan Uruguay dan kekalahan bersejarah 1-0 dari Jepang – yang menjadi tim Asia pertama yang pernah mengalahkan England dalam sepak bola internasional senior putra – memicu rasa pesimisme Piala Dunia yang sudah terlalu familiar di kalangan pendukung Three Lions, yang timnya berisiko mengalami tiga pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan untuk pertama kalinya sejak Maret 2024.

Namun, eksperimen Tuchel yang gagal di musim semi lalu – seperti absennya Phil Foden di posisi nomor sembilan – seharusnya sudah menjadi sejarah, karena mantan bos Chelsea itu sedang menyusun pendekatan taktis optimalnya untuk pertemuan global berikutnya.

Kekalahan telak England dari Jepang memang mengakhiri rentetan 21 pertandingan tanpa gol bagi Three Lions di semua kompetisi, tetapi juara Piala Dunia 1966 itu belum pernah gagal mencetak gol melawan New Zealand – meskipun dari jumlah pertandingan yang sedikit.

Pertandingan hari Sabtu akan mengakhiri paceklik pertemuan selama 35 tahun antara England dan New Zealand, yang satu-satunya pertemuan sebelumnya di sepak bola senior putra terjadi selama lima hari pada Juni 1991, berakhir dengan kemenangan 1-0 dan 2-0 untuk Three Lions.

Lebih dari tiga dekade kemudian, All Whites akhirnya lolos ke Piala Dunia putra untuk ketiga kalinya setelah tersingkir di babak grup pada edisi 1982 dan 2010, di mana New Zealand tersingkir tanpa satu pun kemenangan.

Tim asuhan Darren Bazeley mendapatkan kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk lolos ke Piala Dunia 2026, karena siklus kualifikasi terakhir menandai pertama kalinya dalam sejarah sebuah tim dari Oseania dijamin mendapat tempat di turnamen tersebut.

Seperti yang diperkirakan, New Zealand mendominasi lawan-lawan mereka yang tergolong lemah di OFC, mencetak 19 gol dalam tiga pertandingan putaran pertama, menghancurkan Fiji 7-0 di semifinal, dan meraih kemenangan mudah 3-0 atas Kaledonia Baru di final untuk memastikan tiket mereka ke Amerika Utara.

Namun, tim asuhan Bazeley telah dipermalukan oleh lawan yang lebih unggul dalam beberapa waktu terakhir, setelah kalah delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka di semua turnamen, yang terbaru adalah kekalahan telak 4-0 dari Haiti di Fort Lauderdale pada 2 Juni.

New Zealand setidaknya berhasil mengejutkan Chili dengan skor 4-1 dalam seri FIFA bulan Maret lalu, tetapi performa keseluruhan mereka tidak menjanjikan untuk menghadapi tantangan berat di Piala Dunia melawan Belgia, Iran, dan Mesir di Grup G.