Sebagai penutup persiapan untuk kampanye Piala Dunia yang bersejarah, Croatia akan menjamu tetangganya, Slovenia, dalam pertandingan persahabatan pra-final terakhir mereka pada hari Minggu.

Menandai 30 tahun sejak debut turnamen besar mereka, tim yang selalu melampaui ekspektasi ini akan menuju Amerika Utara, jadi mereka pasti ingin meraih kemenangan yang dapat meningkatkan moral.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dengan dua kali finis di podium pada beberapa Piala Dunia terakhir – dan satu kali nyaris meraih trofi di UEFA Nations League – Croatia telah beberapa kali hampir mendapatkan trofi yang selama ini sulit diraih dalam dekade terakhir.

Namun waktu mungkin semakin menipis, karena beberapa pihak menyebut final global musim panas ini sebagai ‘tarian terakhir’ bagi pelatih kepala Zlatko Dalic dan kapten inspiratif Luka Modric.

Ditunjuk pada tahun 2017, Dalic mengawasi serangkaian kualifikasi yang sangat baik untuk Piala Dunia mendatang, karena skuadnya yang berpengalaman hanya kehilangan dua poin dari delapan pertandingan.

Sebagai hadiahnya, Croatia kemudian diundi untuk bertemu musuh bebuyutan mereka, Inggris, di Grup L, bersama dengan pesaing lainnya, Panama dan Ghana.

Setelah memesan tiket mereka, Vatreni kemudian mengalahkan Kolombia dan kalah dari Brasil dalam dua pertandingan persahabatan pada bulan Maret, sebelum memulai kamp pra-turnamen mereka dengan kekalahan 2-0 dari Belgia .

Meskipun Dalic menurunkan susunan pemain yang kuat untuk pertandingan pemanasan hari Selasa di Rijeka, timnya tetap mengalami kekalahan beruntun untuk pertama kalinya sejak 2023, jadi dia ingin menghindari kemunduran lain pada hari Minggu.

Sebelum melintasi perbatasan, Slovenia memiliki rekor yang beragam melawan Croatia: dalam tiga pertemuan sebelumnya di dekade ini, kedua tim menang di kandang dalam kualifikasi Qatar 2022, beberapa bulan sebelum mereka mencatatkan hasil imbang 1-1 dalam pertandingan persahabatan.

Berbeda dengan rival lama mereka, Slovenia tidak akan lolos ke Piala Dunia tahun ini, setelah secara tak terduga gagal memenangkan satu pun pertandingan kualifikasi dan finis di posisi ketiga Grup B.

Catatan yang kurang memuaskan, yaitu empat poin dan hanya tiga gol, secara efektif mengakhiri masa jabatan kedua Matjaz Kek selama tujuh tahun, yang sebelumnya menandai perjalanan tak terlupakan hingga babak gugur Euro 2024.

Pada bulan Maret, pelatih baru Bostjan Cesar memulai dengan dua pertandingan persahabatan tandang: kekalahan 1-0 dari Hungaria, diikuti oleh kemenangan 3-2 atas Montenegro di Podgorica.

Dengan fokus pada kampanye Nations League yang akan datang, Slovenia kemudian memulai jadwal musim panas mereka dengan bermain imbang 1-1 di kandang melawan Siprus pada Kamis malam, dengan hanya gol peny equalizer di babak kedua yang menyelamatkan mereka dari rasa malu.

Kini, setelah gagal mengalahkan tim tamu yang peringkatnya 68 tingkat di bawah mereka menurut FIFA, mereka menghadapi ujian yang jauh lebih berat saat bertandang ke Varazdin.