Dengan tujuan membalas salah satu kesalahan mereka di tahun 2022 dan melanjutkan perjalanan mereka yang mencetak rekor di Piala Dunia 2026, Canada akan menghadapi Morocco di Stadion NRG dalam pertandingan babak 16 besar pada hari Sabtu.

Tim Canucks pantas mengalahkan Afrika Selatan 1-0 untuk melaju ke laga melawan Atlas Lions, yang menentang prediksi juara langsung dalam panduan taruhan Piala Dunia kami untuk mengalahkan Belanda melalui adu penalti.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Membawa negara asalnya lolos ke babak selanjutnya di kota tempat tinggalnya di California, gelandang Canada Stephen Eustaquio – yang menghabiskan paruh kedua musim lalu sebagai pemain pinjaman di Los Angeles FC dari Porto – memberikan satu momen kualitas serangan yang dahsyat untuk menyingkirkan Afrika Selatan di Stadion Los Angeles.

Tim asuhan Jesse Marsch berulang kali digagalkan oleh Ronwen Williams dan pertahanan Bafana Bafana yang gigih di menit-menit terakhir dalam laga babak 32 besar, tetapi pada menit ke-92, Eustaquio melepaskan tembakan indah ke sudut jauh gawang untuk memicu perayaan meriah para pendukung Canucks.

Canada, yang telah mencetak babak sejarah baru hanya dengan mencapai babak gugur Piala Dunia, kini dapat dengan bangga menyandang kemenangan pertama mereka di babak gugur Piala Dunia, sebuah penghargaan yang pantas atas usaha tanpa henti mereka melawan Afrika Selatan.

Tim asuhan Marsch melakukan tidak kurang dari 100 tekanan di sepertiga lapangan akhir pada babak pertama pertandingan babak 32 besar mereka – terbanyak dari tim mana pun sejak 2010 – sementara gol indah Eustaquio membuat Canada mencetak gol untuk keenam kalinya berturut-turut.

Pertandingan melawan Prancis atau Paraguay menanti jika Canada mampu mengalahkan Morocco, meskipun itu adalah sebuah “jika” yang sangat besar mengingat Morocco adalah tim yang belum pernah mereka kalahkan di sepak bola senior putra, setelah menderita tiga kekalahan dari empat pertemuan sebelumnya.

Ketika Morocco mengalahkan Canada 2-1 selama babak penyisihan grup Piala Dunia 2022, tim Canada juga membutuhkan Atlas Lions untuk melakukan tugas mencetak gol mereka, karena Nayef Aguerd mencetak gol bunuh diri yang terbukti menjadi gol hiburan.

Empat tahun setelah penampilan semifinal mereka yang belum pernah terjadi sebelumnya, Morocco terus menunjukkan kemampuan mereka untuk kembali melaju jauh di Amerika Utara, sekali lagi berhasil mengeksekusi penalti untuk menyingkirkan Belanda di babak 32 besar.

Digagalkan oleh aksi heroik Bart Verbruggen selama 120 menit, anak asuh Mohamed Ouahbi jauh dari sempurna dari titik penalti, tetapi Belanda lebih buruk lagi selama adu penalti yang tidak akan dikenang lama hanya dari segi kualitasnya saja.

Menjadi tim Afrika pertama yang memenangkan pertandingan babak gugur di dua Piala Dunia terpisah, lolosnya Atlas Lions ke babak 16 besar adalah penghargaan yang pantas untuk tim yang menyelesaikan 801 operan luar biasa melawan tim Belanda yang pragmatis; hanya Spanyol yang juga berhasil melakukan lebih dari 800 operan dalam pertandingan Piala Dunia sejak pengumpulan data dimulai.

Morocco juga tak terkalahkan dalam sembilan pertandingan beruntun sejak ‘kekalahan’ mereka dari Senegal di final Piala Afrika 2025, dan kesempatan untuk membalas dendam terhadap Prancis, yang mengalahkan mereka di semifinal 2022, bisa saja terwujud jika Atlas Lions berhasil menyingkirkan tuan rumah pertama.