Trofi Piala EFL akan dihiasi pita merah dan putih atau biru langit pada Minggu malam, ketika Arsenal atau Manchester City akan berjalan menaiki tangga Stadion Wembley untuk menerima medali juara mereka setelah final yang sangat menarik.

Terakhir kali The Gunners menaklukkan kompetisi ini, tak satu pun dari pemain mereka saat ini bahkan lahir; sementara itu, anak asuh Pep Guardiola sedang berupaya meraih trofi besar pertama sejak Liga Champions 2022-23, dalam apa yang luar biasa sebagai final Piala EFL pertama yang diperebutkan oleh tim peringkat pertama dan kedua Liga Premier.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Gandakan ini, gandakan itu – bilah kemajuan empat trofi masih berada di 0% untuk tim Arsenal asuhan Mikel Arteta , tetapi 0% bisa menjadi 25% jika raksasa London Utara itu dapat menyingkirkan kutukan Piala EFL yang telah menghantui mereka selama tiga dekade.

18 April 1993 adalah terakhir kalinya The Gunners mengangkat trofi Piala Liga, enam tahun setelah kesuksesan perdana mereka; sebaliknya, enam kekalahan Arsenal di final – yang terakhir dari lawan mereka yang akan datang pada tahun 2018 – lebih banyak daripada tim lain mana pun.

Perjalanan menuju Wembley tidak mulus bagi Arsenal, tetapi Port Vale, Brighton & Hove Albion, Crystal Palace, dan Chelsea pada akhirnya terbukti bukan tandingan bagi pemimpin klasemen Premier League tersebut, yang para pemain pengganti dan stafnya tak kuasa menahan diri untuk menyerbu lapangan ketika Kai Havertz mencetak gol kemenangan di leg kedua semifinal melawan The Blues.

Hampir enam tahun setelah final Piala FA 2019-20 – final pertama dan satu-satunya Arteta di Arsenal sejauh ini (tidak termasuk Community Shield yang selalu diperdebatkan) – mantan asisten Man City ini sekarang dapat menulis babak baru sejarah klub dengan menjadi manajer The Gunners pertama yang memenangkan dua final piala utama pertamanya.

Sejarah jelas berpihak pada pelatih asal Spanyol ini, karena ia tak terkalahkan dalam delapan penampilan sebelumnya di Wembley untuk Arsenal baik sebagai pemain maupun manajer; yang lebih penting lagi, performa terkini juga menguntungkan tim yang mengenakan seragam merah putih.

The Gunners tak terkalahkan dalam 14 pertandingan setelah kemenangan mudah 2-0 atas Bayer Leverkusen pada Selasa lalu di leg kedua babak 16 besar Liga Champions, hasil yang juga menandai kemenangan keenam mereka dari tujuh pertandingan di semua kompetisi.

Sebelum dimulainya laga leg kedua babak 16 besar Liga Champions, Man City memiliki ambisi quadruple mereka sendiri – meskipun ambisi quadruple yang jauh lebih sulit diwujudkan – untuk dipertahankan, tetapi babak terbaru dari persaingan Real Madrid-Sky Blues menjadi milik Los Blancos.

Dikritik habis-habisan karena pilihan taktiknya di leg pertama – yang memicu pidato berapi-api di depan media – Guardiola menyaksikan peningkatan di hadapan para pendukung Etihad, tetapi itu tidak cukup untuk mencegah kekalahan yang mengecewakan 2-1 dan tersingkir lebih awal dari kompetisi Eropa.

Musim kompetisi Citizens yang penuh gejolak lainnya masih bisa diselamatkan di kompetisi domestik – Liverpool di perempat final Piala FA menanti bulan depan – tetapi dengan hanya satu kemenangan dari lima pertandingan di semua turnamen, musim perpisahan Guardiola kemungkinan akan menjadi musim yang terlupakan.

Tidak terlalu dini untuk mengatakan bahwa gelar Liga Premier adalah milik Arsenal, karena The Gunners unggul sembilan poin di puncak klasemen – meskipun telah memainkan satu pertandingan lebih banyak – tetapi jika berbicara tentang warisan Piala Liga saja, hanya ada satu pemenang.

Manchester City telah memenangkan delapan dari sembilan final Piala EFL mereka, termasuk tujuh final terakhir berturut-turut sejak pertandingan puncak tahun 1974 melawan Wolverhampton Wanderers, dan Guardiola bisa menjadi pelatih pertama yang menaklukkan kompetisi ini sebanyak lima kali.

Namun, berkat gol penyama kedudukan Gabriel Martinelli di menit-menit terakhir di Emirates pada bulan September, Man City belum pernah menang dalam enam pertandingan terakhir mereka melawan Arsenal, yang mana kemenangan ketujuh berturut-turut tanpa kekalahan melawan Citizens akan menjadi hal yang sangat luar biasa.