India akan menghadapi ujian berat pada hari Kamis, ketika mereka bertandang ke Stadion Go Media di Auckland untuk pertandingan persahabatan internasional melawan New Zealand , yang menandai kunjungan pertama mereka ke negara tersebut.

All Whites berharap bangkit kembali setelah kekalahan di laga sebelumnya, sementara Blue Tigers ingin mengikuti contoh kemenangan yang ditunjukkan oleh skuad alternatif mereka di Kejuaraan SAFF.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Timnas New Zealand asuhan Darren Bazeley melanjutkan performa tak terkalahkan mereka di babak penyisihan grup Piala Dunia 2026 dengan tiga pertandingan berturut-turut, bermain imbang 2-2 dengan Palestina sebelum menang 3-0 melawan China dan melalui adu penalti melawan Panama pada jeda internasional terakhir.

Namun, rentetan kemenangan All Whites berakhir pada 5 Oktober, ketika mereka dikalahkan 2-1 oleh Jepang di final Piala Kirin yang merupakan pertandingan persahabatan.

Kapten Chris Wood – pencetak gol dan pemegang rekor penampilan terbanyak di negara itu – memberikan assist untuk gol peny equalizer Ben Old hari itu, tetapi ia tidak mampu membalas ketika Ritsu Doan mencetak gol kemenangan untuk Samurai Blue empat menit setelah ia digantikan di babak kedua.

Menjelang hari Kamis, tim tuan rumah belum pernah kalah dari India, terakhir kali menang 2-1 dalam pertandingan persahabatan AIFF Intercontinental Cup pada Juni 2018.

Namun, bentrok pekan ini akan menjadi kali kedua mereka menghadapi tim tamu di abad ini, dan hanya pertemuan ketiga antara kedua tim sepanjang sejarah, setelah pertama kali beradu kekuatan dalam pertandingan yang berakhir imbang tanpa gol di Turnamen Merdeka edisi 1981.

New Zealand (peringkat ke-88) adalah favorit untuk keluar sebagai pemenang karena posisi mereka yang 50 peringkat lebih tinggi dalam sistem peringkat FIFA, meskipun para penggemar mungkin masih perlu waspada mengingat tim Bazeley telah kalah dalam dua dari tiga pertandingan terakhir mereka di kandang sendiri.

Sementara itu, tim India yang dipimpin Khalid Jamil datang sebagai tim yang kurang diunggulkan tetapi bersemangat untuk menguji kemampuan mereka dalam dua pertandingan melawan lawan yang lolos ke Piala Dunia.

Pertandingan persahabatan hari Kamis di Auckland dan pertandingan lanjutan hari Minggu di Christchurch merupakan bagian dari perayaan 100 tahun hubungan olahraga antara kedua negara, dan manajer Blue Tigers menyerukan kepada para penggemar untuk bergabung dengan mereka pada hari pertandingan dalam konferensi persnya.

“Saya tahu ada banyak penggemar India di New Zealand – saya meminta mereka untuk datang ke stadion dan mendukung tim. Dukungan mereka penting bagi kami, dan kami akan berusaha memberikan yang terbaik di lapangan,” kata Jamil.

Tantangan lain yang dihadapi tim tamu adalah kenyataan bahwa mereka terbagi menjadi dua skuad, satu yang akan mengikuti pertandingan persahabatan ini dan yang lainnya saat ini sedang bertanding di Kejuaraan SAFF 2026, yang terakhir mengalahkan Pakistan 3-2 pada 5 November.

Terlepas dari kemenangan tim alternatif mereka, India memasuki laga ini setelah tujuh pertandingan persahabatan tanpa kemenangan, termasuk kekalahan telak 6-1 dari Uruguay dan kekalahan 4-0 dari Brasil bulan lalu.