Jika akhirnya trofi itu kembali ke England , trofi itu akan datang dari sisi lain planet ini, saat anak asuh Thomas Tuchel memulai petualangan Grup L Piala Dunia 2026 melawan Croatia di Stadion AT&T di Arlington.

Lawan pertama Three Lions di Amerika Utara juga sering menjadi runner-up di turnamen-turnamen besar baru-baru ini, meskipun tetap berhasil naik podium di luar dugaan.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Kemenangan terakhir England di Piala Dunia sepak bola bukanlah pada tahun 1966. Tim U-17 dan U-20 sama-sama menaklukkan dunia pada musim panas 2017, tetapi hanya kesuksesan di level senior yang akan mengakhiri 60 tahun penderitaan yang menyiksa.

Jika trofi Mundial diberikan berdasarkan performa Kualifikasi saja, England pasti sudah merencanakan parade kemenangan, setelah menjadi negara UEFA pertama yang memastikan tempat mereka di ajang 2026 berkat delapan kemenangan sempurna dan delapan kali tanpa kebobolan di fase pendahuluan.

Namun, celah mulai muncul dalam rencana Thomas Tuchel ketika England gagal mengalahkan Uruguay dan Jepang dalam pertandingan persahabatan bulan Maret – menderita kekalahan pertama mereka dari tim Asia melawan Jepang – dan Harry Kane yang menyelamatkan negaranya dari kesulitan melawan Selandia Baru pun tidak banyak membantu meningkatkan kepercayaan diri.

Susunan pemain inti yang lebih dikenal berhasil mengalahkan Kosta Rika dengan mudah dalam pertandingan pemanasan terakhir England , dan The Three Lions hanya kalah satu kali dari delapan pertandingan pembuka Piala Dunia terakhir mereka; kekalahan 2-1 dari Italia pada tahun 2014.

Sebaliknya, juara tahun 1966 berhasil meraih empat kemenangan dan tiga hasil imbang dalam rangkaian tersebut, memenangkan dua pertandingan perdana mereka di Piala Dunia melawan Tunisia dan Iran, tetapi sejarah Piala Dunia tidak berpihak pada tim berbaju putih.

Meskipun bukan termasuk kandidat utama untuk kejayaan global dalam panduan taruhan Piala Dunia kami , reputasi Croatia di kompetisi besar sudah berbicara sendiri, setelah mengumpulkan medali di Piala Dunia 2018 dan 2022, serta Liga Bangsa-Bangsa 2022-23.

Namun, tim asuhan Zlatko Dalic memiliki lebih dari satu hal untuk dibuktikan setelah penampilan buruk di Euro 2024, di mana mereka tersingkir di babak penyisihan grup tanpa satu pun kemenangan; penampilan terburuk mereka di turnamen besar sejak Piala Dunia 2006.

Para pemain andalan Chelsea di Piala Dunia mungkin sudah mulai menua, tetapi mereka hampir menyamai England dalam hal performa kualifikasi yang sempurna, hanya kehilangan dua poin dalam delapan pertandingan untuk dengan nyaman memuncaki Grup L.

Namun, anak asuh Dalic juga tidak tampil gemilang di setiap pertandingan persahabatan pra-turnamen, karena kekalahan dari Brasil dan Belgia mendahului kemenangan tipis 2-1 atas Slovenia , berkat gol Mario Pasalic di menit ke-90.

Namun, gol di menit-menit akhir memberi Croatia malam yang bisa dibilang paling membahagiakan dalam sejarah sepak bola mereka, seperti gol kemenangan Mario Mandzukic di menit ke-109 pada semifinal 2018 yang mengantarkan The Chequered Ones ke pertandingan final dengan mengalahkan England.