Setelah memulai perjalanan mereka di Piala Dunia 2023, Iraq dan Bolivia kini saling berhadapan untuk memperebutkan tempat di turnamen sepak bola paling bergengsi tersebut saat mereka bertanding di Estadio Monterrey pada hari Rabu.

Iraq berupaya mencapai Piala Dunia untuk kedua kalinya, setelah hanya sekali tampil pada tahun 1986, sementara Bolivia mengincar penampilan keempat mereka secara keseluruhan dan yang pertama sejak tahun 1994.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah finis di posisi kedua terbawah dalam kualifikasi CONMEBOL 2022, Bolivia tampaknya ditakdirkan untuk menjalani kampanye mengecewakan lainnya kali ini, menderita lima kekalahan dalam enam pertandingan pembuka mereka dan hanya mengumpulkan tiga poin dari kemungkinan 18 poin.

Awal yang buruk dalam perjalanan kualifikasi mereka, ditambah dengan penampilan buruk di Copa America yang berakhir dengan tersingkir di babak grup, menyebabkan pemecatan Antonio Carlos Zago dan pengangkatan Oscar Villegas sebagai penggantinya.

Mengambil alih tim yang sedang mengalami enam kekalahan beruntun—lima di antaranya tanpa mencetak gol—Villegas tidak membuang waktu untuk menunjukkan otoritasnya, memimpin Bolivia meraih tiga kemenangan beruntun sebelum menderita kekalahan 6-0 dari Argentina.

Hal itu mengantarkan mereka pada enam pertandingan tanpa kemenangan, dan dengan peluang lolos otomatis yang sudah sirna, La Verde membutuhkan setidaknya enam poin dari tiga pertandingan terakhir mereka untuk mengamankan tempat di babak play-off antarbenua.

Setelah mengalahkan Chili 2-0 dan kalah 3-0 dari Kolombia, Bolivia perlu mengalahkan Brasil, yang telah menghancurkan mereka 5-1 pada pertandingan pertama, untuk mengamankan posisi ketujuh di klasemen Amerika Selatan dan, akibatnya, tempat di babak play-off.

Dengan dukungan penuh dari Estadio Municipal de El Alto, Bolivia mengalahkan Brasil 1-0 untuk melaju ke semifinal play-off melawan Suriname, di mana mereka bangkit dari ketertinggalan untuk menang 2-1—dan memastikan tempat di final melawan Iraq pada hari Rabu.

Iraq gagal lolos otomatis ke Piala Dunia dengan selisih yang sangat tipis, finis di belakang Arab Saudi berdasarkan selisih gol pada leg terakhir kualifikasi AFC.

Akibatnya, anak asuh Graham Arnold harus mengalahkan Uni Emirat Arab untuk memastikan tempat mereka di babak play-off antarbenua, mengamankan kemenangan 2-1 di leg kedua setelah hasil imbang 1-1 di leg pertama.

Tidak seperti Bolivia, Iraq tidak perlu bertanding di semifinal play-off, melainkan langsung melaju ke final berkat peringkat FIFA mereka yang lebih tinggi.

Sejak pertandingan kualifikasi terakhir mereka, Iraq telah berpartisipasi di Piala Arab tetapi gagal menambah rekor empat gelar mereka, menderita kekalahan di perempat final di tangan Aljazair pada 12 Desember yang tetap menjadi keterlibatan terakhir mereka.

Keputusan untuk tidak memainkan pertandingan persahabatan sebelum pertandingan sepenting hari Rabu mengejutkan banyak orang, meskipun sebagian besar hal itu dapat dikaitkan dengan pecahnya konflik regional baru-baru ini di Timur Tengah.

Setelah gagal mencetak gol dalam dua pertandingan terakhir mereka, Iraq tidak boleh lagi tampil buruk di depan gawang menjelang pertandingan krusial yang memiliki konsekuensi besar.