NK Celje akan menjamu AEK Athens di Stadion Z’dezele pada Kamis malam untuk leg pertama babak 16 besar UEFA Conference League.

The Counts mengalahkan FC Drita dengan agregat 6-4 di babak play-off untuk melaju ke tahap ini, sementara Double-Headed Eagle finis ketiga di fase liga untuk lolos secara otomatis.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah mengalahkan tim Kosovo Drita dengan skor 3-2 di kedua leg pertandingan playoff mereka, Celje akan berupaya membangun momentum dari kesuksesan babak 16 besar musim lalu melawan Lugano dan melaju ke perempat final Liga Konferensi untuk kedua kalinya berturut-turut.

Meskipun kekalahan 2-1 melawan Aluminij pada hari Kamis berarti mereka telah kalah dalam dua pertandingan liga berturut-turut untuk pertama kalinya musim ini, tim asuhan Ivan Mayeuski tetap unggul lima poin di puncak klasemen Liga Prva dan memiliki satu pertandingan lebih sedikit dibandingkan Koper yang berada di posisi kedua.

Tim Slovenia ini sangat diuntungkan oleh rekor kandang mereka yang luar biasa, tak terkalahkan dalam empat pertandingan terakhir mereka di Stadion Z’dezele dan mencetak 15 gol dalam lima pertandingan terakhir mereka di tempat tersebut di semua kompetisi.

Dengan Celje sebagai satu-satunya tim yang mengalahkan AEK Athens di fase liga kompetisi ini, mengalahkan mereka 3-1 di kandang sendiri pada bulan Oktober lalu, The Counts tentu akan percaya diri menjelang pertemuan kedua mereka dengan tim Yunani tersebut.

AEK Athens belum pernah bermain di pertandingan babak knockout Eropa sejak partisipasi mereka di Liga Europa UEFA 2017-18, di mana mereka tersingkir di babak 32 besar oleh Dynamo Kyiv, namun mereka pasti akan memasuki leg pertama pada hari Kamis dengan penuh semangat.

Dengan memenangkan empat dari enam pertandingan fase liga mereka, termasuk tiga pertandingan terakhir mereka, tim Yunani ini berada dalam performa yang bagus di kompetisi tahun ini dan akan berupaya untuk melaju lebih jauh dari tahap ini.

Mereka tidak hanya bersinar di benua Eropa, tim asuhan Marko Nikolic hanya kalah satu kali dari 23 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi dan tak terkalahkan dalam 11 pertandingan tandang terakhir mereka, memenangkan delapan di antaranya, sehingga mereka berada di puncak klasemen Liga Super Yunani.

Setelah mencatatkan enam clean sheet dalam delapan pertandingan sebelumnya, AEK Athens berharap dapat kembali mengandalkan pertahanan solid mereka pada Kamis malam melawan Celje, yang telah memberikan kekalahan satu-satunya bagi tim berjuluk Elang Berkepala Dua itu dalam 12 pertandingan Eropa terakhir.