Mengesampingkan dulu perjuangan mereka untuk bertahan di Premier League, Sunderland kembali beraksi di Liga Europa pada Kamis malam saat mereka menjamu Dinamo Zagreb di Stadium of Light.

Saat ini, Sunderland berada di peringkat kesembilan dalam klasemen Liga Fase yang terdiri dari 36 tim, sementara Chelsea berada sembilan peringkat lebih rendah di posisi ke-18 setelah tiga pertandingan.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Hampir enam bulan setelah mengamankan posisi ketujuh di Premier League dan mengakhiri penantian 53 tahun mereka untuk lolos ke kompetisi Eropa, Sunderland kini berada di posisi terbawah klasemen divisi teratas Inggris setelah tujuh pertandingan tanpa kemenangan (2 seri, 5 kalah).

Kekalahan tandang yang mengecewakan 3-1 dari tim promosi Coventry City akhir pekan lalu membuat Black Cats hanya mengumpulkan lima poin – perolehan terendah mereka setelah sembilan pertandingan di kompetisi kasta tertinggi sejak 2016-17 (dua) ketika mereka terdegradasi ke divisi dua.

Terlepas dari performa buruk mereka, posisi Regis Le Bris sebagai pelatih kepala Sunderland dilaporkan aman. Pria asal Prancis itu dikabarkan tetap mendapat dukungan penuh dan kepercayaan dari jajaran petinggi klub, yang percaya bahwa pria berusia 50 tahun itu akan membalikkan keadaan mereka dalam waktu dekat.

Di luar Liga Premier, Sunderland meraih kemenangan kandang yang meningkatkan moral dengan skor 3-2 atas Brentford di putaran keempat Piala EFL pekan lalu, sementara mereka tetap tak terkalahkan di Liga Europa musim ini, mengumpulkan tujuh poin dari tiga pertandingan pembuka mereka (W2 D1).

Dua kemenangan beruntun atas AZ Alkmaar (1-0) dan Torreense (2-1) diikuti oleh hasil imbang 1-1 dengan Lech Poznan di Polandia dua pekan lalu. Kembali meraih kemenangan pada hari Kamis akan sangat membantu untuk mengamankan posisi delapan besar dan lolos otomatis ke babak 16 besar.

Berbeda jauh dengan Sunderland, Dinamo Zagreb terlibat dalam perebutan gelar lainnya musim ini saat mereka berupaya memenangkan trofi liga utama Kroasia ke-27 yang akan memperpanjang rekor mereka, meskipun dua kekalahan dalam empat pertandingan terakhir telah menghentikan kemajuan mereka.

Kekalahan mengejutkan 1-0 dari Rudes akhir pekan lalu mengakibatkan pemutusan kontrak bersama Mario Kovacevic sebagai pelatih kepala, dengan pelatih tim cadangan Jerko Leko ditunjuk sebagai pelatih sementara untuk dua pertandingan berikutnya sementara klub mencari pengganti.

Meskipun Dinamo berada empat poin di belakang pemimpin klasemen Hajduk Split dengan satu pertandingan tersisa, The Blues memulai kampanye Liga Europa mereka dengan hasil yang beragam, mencatatkan satu kemenangan, satu hasil imbang, dan satu kekalahan dari tiga pertandingan pembuka mereka.

Empat poin diraih setelah hasil imbang tanpa gol melawan Hapoel Be’er Sheva dan kemenangan 1-0 atas Anderlecht, tetapi mereka dikalahkan 4-2 di kandang sendiri oleh NEC Nijmegen pada pertandingan ketiga, sehingga tertinggal tiga poin dari lawan mereka pada hari Kamis, Sunderland, di klasemen Fase Liga.

Dinamo bertandang ke Stadium of Light setelah hanya memenangkan satu dari delapan pertandingan tandang Eropa terakhir mereka (4 seri, 3 kalah), sementara mereka telah memenangkan tiga dan kalah tiga dari enam pertemuan sebelumnya dengan tim Inggris.