Setelah hasil imbang tanpa gol di leg pertama pekan lalu di Stadion Riverside , Southampton dan Middlesbrough akan menyelesaikan pertarungan kontroversial mereka untuk memperebutkan tempat di final playoff Championship ketika mereka bertemu di leg kedua semifinal pada hari Selasa.

Tim tuan rumah mengamankan keuntungan bermain di kandang sendiri untuk leg kedua yang menentukan di St Mary’s dengan finis di atas lawan mereka di klasemen Championship berdasarkan selisih gol, dan pertandingan ini akan dikenang karena kejadian yang dijuluki ‘Spygate 2.0’.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Southampton akan kembali ke St Mary’s pada hari Selasa dengan tujuan untuk mendekati satu pertandingan lagi menuju kembalinya mereka ke Liga Premier.

Mereka lolos ke babak playoff dengan meraih 68 poin dari 33 pertandingan di bawah asuhan Tonda Eckert, yang tiba pada bulan November, untuk finis dengan total 80 poin setelah awal yang lambat.

Hal itu sebagian besar disebabkan oleh performa yang memukau di akhir musim dan menggagalkan perebutan promosi, setelah mencatatkan 19 pertandingan tanpa kalah termasuk 14 kemenangan, yang berpuncak pada kemenangan tandang 3-1 di hari terakhir melawan Preston North End untuk merebut posisi keempat berkat gol dari Taylor Harwood-Bellis, Ross Stewart, dan Cyle Larin.

Kemudian, memasuki babak playoff sebagai tim dengan performa terbaik, The Saints melakukan perjalanan ke utara untuk leg pertama pada hari Sabtu di tengah kehebohan di luar lapangan seputar seorang anggota staf yang memata-matai sesi latihan Middlesbrough, dan sambil menunggu konfirmasi hukuman atas pelanggaran tersebut, mereka mampu meraih hasil imbang setelah pertandingan berakhir tanpa gol.

Kini memasuki leg kedua yang menentukan dengan keuntungan bermain di kandang sendiri, Southampton akan berupaya meraih kemenangan dan memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di Championship dengan kemenangan untuk mengamankan perjalanan kedua mereka ke Wembley dalam beberapa minggu setelah nyaris lolos ke semifinal Piala FA melawan Manchester City.

Sementara itu, tim tamu melakukan perjalanan jauh ke selatan dengan tujuan mencatatkan rekor tak terkalahkan keempat melawan Southampton di Championship musim ini, termasuk dua kemenangan, untuk semakin mendekati kembalinya mereka ke Premier League untuk pertama kalinya sejak musim 2016-17.

Middlesbrough terlibat dalam perebutan promosi otomatis hampir sepanjang musim Championship, tetapi akhirnya finis di posisi kelima dengan 80 poin dari 46 pertandingan, terpaut empat poin dari dua tim teratas.

Mereka terhambat oleh rentetan tujuh pertandingan tanpa kemenangan antara pertengahan Maret dan pertengahan April, termasuk tiga kekalahan, sebelum tim asuhan Kim Hellberg setidaknya mampu mengakhiri musim reguler dengan dua kemenangan dan satu hasil imbang tandang melawan Wrexham.

Kemudian, setelah mengalihkan fokus mereka ke semifinal playoff yang hampir sepenuhnya dibayangi oleh ulah ‘spygate 2.0’ di luar lapangan dari lawan mereka, Middlesbrough gagal memanfaatkan dominasi mereka akhir pekan lalu di kandang sendiri, malah hanya mampu meraih hasil imbang tanpa gol, sehingga segalanya masih belum pasti menjelang perjalanan ke St Mary’s.

Para pemain Hellberg kini tahu bahwa jika mereka ingin lolos ke Wembley, mereka harus menang di kandang lawan untuk menyelesaikan pertandingan.