Juara bertahan Piala Teluk, Bahrain, akan memulai kampanye mereka di tahun 2026 melawan Qatar di Stadion Pangeran Abdullah al-Faisal di Jeddah pada hari Kamis.

Kedua tim tergabung dalam Grup B bersama Uni Emirat Arab dan Yaman, dengan keempat negara tersebut bersaing untuk memperebutkan tempat di babak gugur.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah kampanye Piala Arab yang mengecewakan, reputasi sepak bola Qatar semakin terpuruk di panggung global pada Piala Dunia 2026 di Amerika Utara, hanya mampu meraih satu hasil imbang dan dua kekalahan untuk tersingkir di babak penyisihan grup sekali lagi.

Tim asuhan Julen Lopetegui kebobolan 10 gol dan hanya mencetak dua gol – jumlah yang sama dengan kartu merah yang mereka terima – sehingga finis di posisi terbawah Grup B dalam penampilan kedua mereka di Piala Dunia, setelah menjadi tuan rumah turnamen tersebut empat tahun lalu.

Sejak memastikan tempat mereka di Piala Dunia dengan kemenangan 2-1 atas UEA pada Oktober 2025, The Maroons belum meraih kemenangan dalam sembilan pertandingan terakhir (3 seri, 6 kalah), gagal mencetak gol dalam lima pertandingan dan hanya mencatatkan satu kali clean sheet.

Meskipun posisi Lopetegui tidak terancam secara langsung, pelatih berusia 60 tahun itu tahu bahwa timnya harus menampilkan performa yang lebih baik di Piala Teluk untuk menebus kekecewaan baik di edisi terakhir, yang berakhir dengan tersingkir lebih awal, maupun dalam beberapa bulan terakhir.

Awal yang kuat melawan Bahrain akan membantu menentukan arah permainan, tetapi Qatar memiliki rekor buruk melawan lawan mereka yang akan datang, hanya memenangkan satu dari 19 pertemuan terakhir selama 23 tahun terakhir.

Seperti Qatar, Bahrain juga tampil di Piala Arab Desember lalu tetapi tersingkir dengan cara yang mengecewakan, meskipun mereka berhasil memenangkan pertandingan yang tidak menentukan melawan Sudan untuk finis di posisi terbawah Grup D dengan tiga poin dari tiga pertandingan.

Karena tidak ada tugas Piala Dunia di depan mata, tim asuhan Dragan Talajic menjalani musim panas yang relatif ringan, hanya bermain sekali: kekalahan 2-0 di kandang Georgia setelah pertandingan persahabatan mereka dengan Suriah, yang dijadwalkan pada 9 Juni, dibatalkan.

Kini The Reds akan bertandang ke Arab Saudi untuk mempertahankan gelar Piala Teluk setelah meraihnya pada tahun 2024 – kemenangan kedua mereka dalam tiga edisi – menjadikan mereka tim paling sukses dalam kompetisi ini selama dekade terakhir.

Bahrain telah mencapai babak gugur di setiap empat kampanye Piala Teluk terakhir mereka, jadi para pendukung secara alami akan mengharapkan pengulangan meskipun berada di grup yang sulit bersama dua mantan juara lainnya.

Setelah kebobolan dalam 14 dari 15 pertandingan mereka sejak awal tahun 2025, Bahrain perlu memperkuat pertahanan mereka untuk menghindari tersingkir dari babak penyisihan grup pertama di turnamen ini sejak tahun 2014.