Seiring dengan semakin dipertanyakannya kelayakan mereka untuk Piala Dunia 2026, England mengakhiri Grup L melawan musuh bebuyutan tahun 2018, Panama, di Stadion MetLife pada Sabtu malam.

Timnas England akan melaju ke babak 32 besar sebagai juara grup jika menang – asalkan Ghana tidak mengalahkan Kroasia dengan selisih dua gol atau lebih – sementara lawan mereka yang kurang diunggulkan telah dipastikan tersingkir lebih awal.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Lupakan sindrom musim kedua, sindrom pertandingan kedua adalah kengerian yang sebenarnya; dalam empat turnamen besar terakhir mereka, England kini terpaksa puas hanya dengan satu poin di pertandingan kedua, setelah gagal menembus pertahanan paling disiplin sekalipun melawan Ghana.

Tidak hanya England mencetak rekor Piala Dunia yang tidak diinginkan dalam hasil imbang 0-0 itu – mencatatkan angka penguasaan bola yang lebih tinggi (78,8%) tanpa mencetak gol dibandingkan tim lain mana pun dalam pertandingan Piala Dunia lainnya – anak asuh Thomas Tuchel bisa saja pulang dengan tangan kosong, hanya karena VAR secara aneh tidak turun tangan ketika Ezri Konsa menjatuhkan Prince Kwabena Adu di dalam kotak penalti pada babak kedua.

Meskipun demikian, berkat kemenangan menarik 4-2 atas Kroasia pada pertandingan pertama, England memasuki pertandingan ketiga dengan mengetahui bahwa hasil imbang akan cukup untuk membawa mereka lolos ke babak gugur; mereka unggul selisih gol dari Ghana dan satu poin lebih unggul dari Kroasia.

Selain itu, hanya tiga juara Piala Dunia yang pernah membawa pulang trofi setelah memenangkan ketiga pertandingan grup pembuka mereka – Brasil 1970, Prancis 1998, dan Brasil 2002; tim juara 1966 kehilangan poin melawan Uruguay di pertandingan pertama.

Namun, Three Lions memiliki setiap insentif untuk melaju di posisi teratas, karena finis di posisi kedua dapat membawa tim asuhan Tuchel ke babak 32 besar melawan Portugal yang diperkuat Cristiano Ronaldo, sementara posisi pertama menjamin lawan di peringkat ketiga dan berpotensi menjadi tuan rumah bersama Meksiko di babak 16 besar.

Panama tidak memiliki kemungkinan perhitungan seperti itu, karena anak asuh Thomas Christiansen telah memupus impian mereka di Piala Dunia akibat kekalahan beruntun – meskipun kekalahan yang kompetitif – dari Ghana dan Kroasia.

Seperti Black Stars, Kroasia hanya mampu mencetak satu gol melawan Panama melalui pemain pengganti Ante Budimir, tetapi upaya tunggal sang striker akhirnya menjadi pukulan telak karena kurangnya talenta menyerang kelas atas dari Christiansen terbukti fatal.

Tanpa peluang untuk mengejar England atau Ghana – yang keduanya unggul empat poin – atau Kroasia, yang aman berkat rekor head-to-head mereka, Panama hanya memiliki harga diri untuk diperjuangkan, saat pencarian menyakitkan mereka untuk mendapatkan poin pertama di Piala Dunia terus berlanjut.