Middlesbrough yang berada di posisi kedua akan menjamu Bristol City di Riverside Stadium untuk pertandingan pembuka Championship pada hari Sabtu.

Tim asuhan Kim Hellberg , Boro, mengalami kemunduran signifikan dalam perebutan gelar Championship ketika mereka kalah 1-0 di kandang melawan Charlton Athletic pekan ini, sementara The Robins datang dengan performa buruk dan sangat ingin mengakhiri empat kekalahan beruntun yang telah sangat merusak harapan promosi mereka.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Hellberg menggantikan Rob Edwards, yang saat itu menjabat sebagai pelatih Wolverhampton Wanderers, pada akhir November. Ia tiba di Middlesbrough saat klub tersebut berada di posisi kedua Championship dan menargetkan untuk kembali ke Premier League untuk pertama kalinya sejak musim 2016-17.

Tiga bulan dan 21 pertandingan kemudian, pelatih asal Swedia itu telah mengawasi periode yang beragam namun sebagian besar positif, memenangkan 12 pertandingan, seri tiga, dan kalah enam sejak mengambil alih di Stadion Riverside. Hasil-hasil tersebut membuat Boro tetap berada dalam persaingan promosi menjelang akhir musim.

Pada pergantian tahun, performa mereka menunjukkan bahwa mereka memiliki fondasi untuk memberikan tantangan serius dalam perebutan gelar, bersaing ketat dengan Coventry City asuhan Frank Lampard di puncak klasemen.

Namun, tawaran itu mengalami penurunan dalam beberapa minggu terakhir.

Rentetan tiga pertandingan tanpa kemenangan membuat Middlesbrough mengakhiri Februari dengan mengecewakan, meskipun kemenangan beruntun atas Birmingham City dan Queens Park Rangers di awal Maret sempat mengembalikan momentum.

Kemajuan itu terhenti di tengah pekan ketika gol Conor Coady pada menit ke-59 membuat Boro kalah tipis di kandang melawan Charlton, membuat mereka tertinggal delapan poin dari pemimpin klasemen dan hanya unggul satu poin dari Millwall yang berada di posisi ketiga menjelang akhir pekan.

Adapun tim tamu Bristol City, mereka sedang dalam performa buruk yang membuat mereka tersingkir dari Piala FA oleh Port Vale dari League One dan harapan mereka untuk mengakhiri musim di enam besar Championship benar-benar sirna dalam beberapa minggu saja.

Meskipun kekalahan mereka dari Coventry mungkin sudah diperkirakan, hasil pertandingan dari kedua timlah yang sangat memengaruhi mereka.

Kekalahan mengecewakan di Piala FA awal bulan ini diikuti oleh kekalahan liga 2-0 yang membuat frustrasi saat bertandang ke markas Leicester City yang terancam degradasi, dengan hasil terbaru tersebut membuat The Robins berada di posisi ke-11 di klasemen.

Meskipun mengejar ketertinggalan tujuh poin dalam sembilan pertandingan bukanlah hal yang mustahil, tetap saja kecil kemungkinan Bristol City akan mampu finis di zona playoff untuk musim kedua berturut-turut.

Pertandingan balasan ini mungkin memberi harapan bagi tim Struber untuk membalikkan performa buruk mereka pada hari Sabtu, setelah mengalahkan Boro 2-0 di Ashton Gate tepat sebelum Natal.