Linfield berupaya membalikkan defisit satu gol saat mereka menjamu Nomme Kalju di Windsor Park untuk leg kedua babak kualifikasi pertama Conference League 2026-27 pada hari Kamis.

Tim asal Irlandia Utara itu menderita kekalahan 1-0 saat kedua tim bertemu di leg pertama di Estonia pekan lalu, hasil yang juga memperpanjang catatan buruk klub Belfast tersebut.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Peluang realistis terakhir Linfield untuk mencapai babak-babak utama kompetisi Eropa besar terjadi pada musim 1995-96, ketika mereka memasuki babak kualifikasi Piala Winners UEFA yang sekarang sudah tidak ada lagi, hanya untuk tersingkir dengan agregat 5-1 oleh tim Ukraina, Shakhtar Donetsk.

The Blues, yang finis keempat di Liga Utama Irlandia Utara pada musim 2025-26, kini memiliki kesempatan lain untuk kembali ke panggung utama Eropa, tetapi mereka sekali lagi berada dalam posisi yang familiar, berusaha membalikkan defisit leg pertama setelah tiga kali tersingkir dari babak kualifikasi Conference League terakhir mereka setelah kekalahan di leg pembuka, termasuk tersingkirnya mereka musim lalu oleh Shelbourne.

Kekalahan pekan lalu di Parnu menunjukkan Linfield menjanjikan dalam serangan, mencatatkan 10 tembakan dengan empat tepat sasaran – dua tembakan tepat sasaran lebih banyak daripada lawan mereka – tetapi itu tidak cukup bagi anak asuh David Healy , yang kebobolan gol kemenangan Roko Vukusic hanya dua menit setelah babak kedua dimulai.

Setelah kekalahan itu, The Blues mengalami kekalahan 2-0 dalam pertandingan persahabatan melawan Aberdeen pada hari Sabtu, yang berarti mereka kini telah kalah dalam tiga pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, setelah juga menderita kekalahan 3-2 dari Kilmarnock dalam pertandingan persahabatan pramusim lainnya sebelum kekalahan mereka dari Kalju.

Faktanya, satu-satunya kemenangan klub Belfast dalam tujuh pertandingan terakhir mereka adalah kemenangan 3-1 atas Dungannon di final play-off Eropa, yang mengakhiri musim 2025-26 mereka, dan hasil itu juga merupakan satu-satunya kemenangan Linfield dalam empat pertandingan kandang kompetitif terakhir mereka (L3).

Kemenangan di leg pertama pekan lalu membawa Kalju selangkah lebih dekat untuk mencapai babak kualifikasi kedua Conference League untuk musim kedua berturut-turut setelah mereka tersingkir oleh St Patrick’s Athletic di babak kualifikasi kedua tahun lalu menyusul kekalahan di leg pertama.

Kemenangan di Estonia itu juga mengamankan kemenangan beruntun bagi Pink Panthers untuk pertama kalinya sejak Mei, setelah sukses 3-1 di liga atas Nomme United pada 3 Juli, hasil yang menempatkan tim asuhan Nikita Andreev di posisi ketiga klasemen Meistriliiga 2026 setelah 19 pertandingan.

Kalju kini telah menjalani empat pertandingan tanpa kekalahan (W2, D2) dan berharap ketahanan tersebut akan membuahkan hasil di Belfast pada hari Kamis, sementara tim tamu dari Estonia juga dapat mengambil kepercayaan diri dari rekor tandang yang menunjukkan mereka hanya kalah dua kali dari 10 pertandingan tandang terakhir mereka (W7, D1).

Andreev tentu masih bersemangat untuk meningkatkan konsistensi pertahanan timnya setelah mereka hanya mencatatkan clean sheet pertama mereka dalam tujuh pertandingan pada kemenangan leg pertama atas Linfield.

Sementara itu, dua kekalahan Pink Panthers selama periode tersebut terjadi dalam pertandingan di mana mereka kebobolan banyak gol, yang berarti penampilan defensif yang disiplin lainnya bisa menjadi penentu.