Setelah terpuruk di babak kualifikasi Liga Europa usai tersingkir dari Liga Champions di tangan Red Star Belgrade, Larne kini menghadapi tim Georgia yang juga berada dalam kondisi terpuruk ketika Saburtalo Tbilisi mengunjungi Inver Park pada Selasa malam dalam leg pertama babak kualifikasi ketiga.

Kedua klub datang setelah tersingkir dari babak kualifikasi Liga Champions di putaran kedua, dan dengan tiket ke babak grup Liga Europa sebagai hadiah bagi tim yang lolos, leg pertama pada hari Selasa memiliki arti yang sangat penting bagi kedua klub.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Perjalanan Larne di Liga Champions berakhir dengan buruk, dengan kekalahan 4-0 di leg pertama di kandang melawan Red Star Belgrade, diikuti oleh kekalahan 5-0 di laga tandang pada leg kedua – kekalahan agregat 9-0 yang membuat Gary Haveron menghadapi banyak pertanyaan tentang lini pertahanan sebelum leg pertama pada hari Kamis.

Tim asal Irlandia Utara itu memang menunjukkan ketahanan di babak-babak awal, dengan mengalahkan Tre Fiori di kedua leg babak kualifikasi pertama – menang 1-0 di laga tandang dan 2-1 di kandang – satu-satunya kemenangan mereka selama 90 menit dalam delapan pertandingan Eropa terakhir mereka.

Larne memenangkan Liga Utama Irlandia musim lalu dan akan bersemangat untuk menggabungkan keberhasilan mempertahankan gelar domestik dengan perjalanan yang berarti di Eropa, dan babak kualifikasi ketiga Liga Europa merupakan pencapaian terdalam mereka dalam kompetisi ini.

Pertandingan hari Selasa akan menjadi pertemuan pertama antara Larne dan Saburtalo, dan kedua manajer akan menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkan skuad mereka sejak tersingkir dari Liga Champions.

Saburtalo tiba setelah juga tersingkir dari Liga Champions di babak kualifikasi kedua, kalah 3-1 secara agregat dari Slovan Bratislava – hasil yang membuat mereka harus bermain di Liga Europa dan menyiapkan leg pertama pada hari Selasa di Irlandia Utara.

Tim asuhan Andrey Demchenko sedang dalam performa domestik yang kuat, menduduki puncak klasemen Erovnuli Liga dengan 34 poin dari 19 pertandingan – unggul dua poin dari Rustavi yang berada di posisi kedua, dan setelah memenangkan liga utama Georgia dalam dua musim terakhir, mereka tiba di Larne dengan target meraih gelar ketiga berturut-turut serta melaju jauh di kompetisi Eropa.

Performa mereka belakangan ini di semua kompetisi tidak konsisten, dengan dua kemenangan, dua hasil imbang, dan satu kekalahan dari lima pertandingan terakhir mereka, hasil terbaru mereka adalah hasil imbang 1-1 dengan Slovan Bratislava di leg kedua.

Terakhir kali Saburtalo berkompetisi di babak kualifikasi Liga Europa adalah pada musim 2020-21, ketika mereka tersingkir di babak pertama oleh Apollon Limassol, kalah dengan agregat 5-1.

Dengan Haveron yang diperkirakan akan melakukan penyesuaian pada formasi pertahanan yang sangat terekspos saat melawan Red Star Belgrade, Larne akan berupaya membangun struktur yang lebih terorganisir dan kompak di Inver Park.