KuPS harus membalikkan defisit satu gol pada hari Selasa untuk menjaga agar mimpi mereka di Liga Champions UEFA tetap hidup saat mereka menjamu Sabah di VARE Areena untuk leg kedua babak kualifikasi kedua mereka.

Juara Finlandia itu menderita kekalahan 1-0 ketika kedua tim bertemu di leg pertama pekan lalu di Azerbaijan, yang merupakan pertemuan perdana antara kedua tim.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

KuPS menjadi tim terbaik kedua di leg pertama pekan lalu, hanya mampu melepaskan lima tembakan dan satu tembakan tepat sasaran dibandingkan dengan 18 percobaan dari Sabah, dengan kiper Johannes Kreidl dipaksa melakukan tiga penyelamatan.

Setelah gol Umarali Rakhmonaliyev dianulir pada menit ke-33, tim berjuluk Yellow-Blacks akhirnya kebobolan di waktu tambahan babak pertama ketika Veljko Simic mencetak gol, yang membuat mereka mengalami kekalahan beruntun di Liga Champions.

Setelah keunggulan dua gol dari pertandingan pembuka babak kualifikasi pertama melawan Vardar sirna dalam waktu 90 menit di Vare Areena, KuPS akhirnya memastikan lolos ke babak selanjutnya dengan penampilan yang jauh lebih baik di babak perpanjangan waktu, meraih kemenangan agregat 4-3.

Namun, tim asuhan Miika Nuutinen merespons pada akhir pekan dengan mengamankan kemenangan 3-1 atas VPS di kandang mereka di Kuopio, dengan gol-gol di babak pertama dari Jaime Moreno, Gustav Engvall, dan Joslyn Luyeye-Lutumba membantu mereka unggul lima poin di puncak klasemen Veikkausliiga.

Kemenangan itu juga hanya menandai kesuksesan kedua KuPS dalam lima pertandingan kandang terakhir mereka di semua kompetisi, dengan performa mereka yang tidak konsisten di kandang sendiri menimbulkan keraguan atas kemampuan Yellow-Black untuk membalikkan defisit pada hari Selasa saat mereka berupaya mencapai babak kualifikasi ketiga Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.

Sementara itu, Sabah berkompetisi di Liga Champions untuk pertama kalinya setelah meraih gelar liga utama Azerbaijan pertama mereka, dan kemenangan leg pertama pekan lalu tidak hanya menempatkan mereka pada posisi yang kuat tetapi juga memperpanjang performa yang mengesankan.

Tim asuhan Valdas Dambrauskas kini telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut, setelah juga mengamankan kemenangan 2-0 di leg pertama babak kualifikasi pertama mereka melawan TNS sebelum mengalahkan tim Wales tersebut 2-1 di pertandingan balasan di Oswestry.

Tak terkalahkan dalam 20 pertandingan tandang kompetitif terakhir mereka (W16, D4), The Owls akan yakin untuk menghindari kekalahan pada hari Selasa, dan tidak akan mengejutkan jika mereka memanfaatkan keunggulan mereka mengingat lima pertemuan terakhir tersebut masing-masing berakhir dengan kemenangan.

Musim lalu, Sabah tersingkir dari babak kualifikasi ketiga UEFA Conference League setelah menderita kekalahan agregat 3-0 dari Levski Sofia, dan mereka bertekad untuk melaju lebih jauh di kompetisi Eropa kali ini.