Dengan keunggulan telak 2-0 dari leg pertama, KuPS kembali ke kandang sendiri pada Selasa sore dengan satu kaki sudah berada di babak selanjutnya kualifikasi Liga Champions UEFA ketika FK Vardar mengunjungi Stadion Sepak Bola Kuopio untuk leg kedua.

Vardar kini harus membalikkan defisit di kandang lawan, setelah sebelumnya bermain dengan sepuluh pemain menjelang akhir leg pertama, sementara KuPS datang dengan semangat tinggi berkat hasil di Skopje dan keyakinan bahwa kemenangan pada hari Selasa akan menghapus kenangan pahit kekalahan di babak kedua kualifikasi musim lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

KuPS memasuki leg kedua pada hari Selasa dalam posisi yang menguntungkan, setelah mengamankan kemenangan 2-0 di Tose Proeski Arena pekan lalu berkat gol dari Brahima Magassa dan Bob Nii Armah – hasil yang memberi tim asuhan Miika Nuutinen kendali penuh atas pertandingan menjelang leg kandang.

Tugas Vardar semakin sulit ketika gelandang Nemanja Bosancic mendapat kartu merah pada menit ke-76 karena pelanggaran kedua yang berujung kartu kuning, sehingga juara Makedonia itu bermain dengan sepuluh pemain di seperempat akhir leg pertama dan tidak mampu memberikan perlawanan yang berarti.

Kemenangan itu memperpanjang rekor tak terkalahkan KuPS di waktu reguler menjadi 13 pertandingan, dengan satu-satunya kekalahan dalam rangkaian tersebut terjadi dalam adu penalti melawan VPS di perempat final Piala Suomen.

Saat ini berada di puncak klasemen Veikkausliiga, sama dengan Inter Turku dengan 30 poin dari 15 pertandingan, KuPS datang ke pertandingan Selasa dalam performa domestik yang sangat baik, setelah memenangkan empat dan seri satu dari lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi.

Namun, kisah peringatan dari musim lalu tidak akan jauh dari benak para pemain dan staf KuPS.

Setelah memenangkan leg pertama 2-0 melawan Kairat Almaty di babak kedua kualifikasi musim 2025/26, tim asuhan Nuutinen tersingkir setelah kalah di leg kedua 3-0 – sebuah kekalahan yang akan memastikan tidak ada rasa puas diri di Stadion Sepak Bola Kuopio pada hari Selasa, terlepas dari keuntungan yang mereka bawa ke pertandingan tersebut.

Vardar tiba di Finlandia dengan kebutuhan untuk mencapai sesuatu yang belum pernah berhasil dilakukan tim mana pun melawan KuPS dalam 13 pertandingan kompetitif terakhir mereka di waktu normal, dan mereka melakukannya di kandang lawan.

Sejak pertandingan domestik kompetitif terakhir mereka pada akhir Mei, Vardar telah memainkan dua pertandingan persahabatan – memenangkan satu dan bermain imbang satu lainnya, sebelum menuju ke Skopje untuk leg pertama melawan KuPS.

Pertandingan kompetitif pertama Cristian Fabbiani sebagai pelatih kepala Vardar tidak berjalan sesuai rencana di Skopje, dan pelatih asal Argentina itu kini perlu menginspirasi perubahan dramatis di laga tandang.

Juara Makedonia itu memenangkan gelar Liga Utama musim 2025/26 dengan 83 poin dari 33 pertandingan, hanya kalah dua kali sepanjang musim domestik, dan prestasi itu mengantarkan mereka ke kualifikasi Liga Champions untuk pertama kalinya sejak 2017/18.

Namun, penampilan mereka di leg pertama menunjukkan bahwa peningkatan level ke sepak bola Eropa telah mengungkap kerentanan yang harus segera diatasi Fabbiani jika petualangan Eropa mereka ingin berlanjut.