Mengawali kampanye UEFA Nations League 2026-27 mereka di Pristina, Republik Irlandia akan mengunjungi Kosovo untuk pertandingan pembuka Grup 3 Liga B pada hari Kamis.

Setelah sama-sama merasakan penderitaan di babak play-off Piala Dunia, bentrokan mereka akan menjadi yang pertama dari empat pertandingan masing-masing dalam dua minggu ke depan, di grup yang juga menampilkan Austria dan Israel.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah membiarkan keunggulan dua gol di awal pertandingan lepas begitu saja di Praha, kekalahan adu penalti melawan Republik Ceko membuat Irlandia kehilangan tempat di babak final play-off Piala Dunia.

Setelah mengejutkan Portugal di Dublin, timnas Irlandia Utara berhasil menyalip Hungaria secara dramatis untuk finis di posisi kedua Grup F dan menjaga mimpi tetap hidup, tetapi pada akhirnya mereka kembali gagal.

Satu dekade telah berlalu sejak penampilan terakhir mereka di turnamen besar, tetapi mereka sangat ingin tidak ketinggalan di turnamen berikutnya, karena Euro 2028 akan berlangsung sebagian di kandang sendiri.

Namun, pertama-tama, kampanye Nations League lainnya menanti, setelah finis di posisi ketiga yang jauh di belakang juara grup Inggris dan runner-up Yunani pada musim lalu.

Dengan kontraknya yang sudah diperpanjang, Heimir Hallgrimsson tetap bertahan sebagai manajer, dan timnya memainkan empat pertandingan persahabatan selama musim panas, mengalahkan Grenada dan Qatar, serta bermain imbang dengan Makedonia Utara dan Kanada.

Kini, kompetisi akan kembali bergulir, dan Hallgrimsson telah menyoroti bagaimana hasil di edisi Nations League kali ini dapat membantu harapan Irlandia untuk mencapai Euro.

Beberapa tim akan diberi kesempatan kedua untuk masuk ke babak play-off Kejuaraan Eropa, sementara finis pertama atau kedua di Grup 3 akan menjamin tempat di pot dua saat pengundian kualifikasi berlangsung pada bulan Desember.

Sementara tim tamu mereka berada di peringkat ke-55 menurut FIFA, Kosovo berada di peringkat ke-78 dalam urutan peringkat global, setelah gagal lol获得 tiket ke turnamen besar lainnya awal tahun ini.

Meskipun belum pernah melakukan debut di Piala Dunia, negara kecil Balkan ini hampir lolos ke putaran final musim panas ini, tetapi dikalahkan 1-0 oleh Turki dalam pertandingan penentu babak play-off.

Meskipun begitu, mereka telah tampil baik dengan finis di atas Swedia dan Slovenia di Grup B, sebelum menyingkirkan Slovakia dalam pertandingan semifinal yang menegangkan dengan tujuh gol.

Sebelumnya, tim asuhan Franco Foda mencetak sejarah dengan meraih promosi di Nations League, finis di posisi kedua di grup Liga C sebelum memenangkan kedua leg pertandingan play-off melawan Islandia.

Kini bersiap memasuki divisi dua Eropa untuk pertama kalinya, mereka mungkin dianggap sebagai tim underdog, tetapi hasil-hasil terbaru menunjukkan kemajuan yang stabil.

Selain empat kemenangan dari tujuh pertandingan kompetitif terakhir mereka, Kosovo mengalahkan Andorra 3-0 dalam pertandingan persahabatan musim panas terakhir mereka, melanjutkan rekor mencetak gol yang mengesankan.