Junior FC dan Palmeiras memulai kampanye Copa Libertadores 2026 mereka pada hari Rabu, 8 April, di Cartagena, Kolombia, saat mereka bertemu di Grup F bersama Cerro Porteño dan Sporting Cristal.

Pertandingan ini menandai reuni setelah tujuh tahun lamanya, dengan pertemuan terakhir mereka terjadi di babak penyisihan grup tahun 2019, ketika Palmeiras meraih kemenangan di kedua laga tersebut. Terlepas dari perbedaan sumber daya antara kedua klub, panggung telah disiapkan di Estadio Olimpico Jaime Moron, tempat kedua tim memulai pengejaran kejayaan di tingkat benua.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Junior FC memulai pertandingan kandang mereka dengan harapan dapat menampilkan performa konsisten seperti penampilan terakhir mereka. Pada tahun 2024, mereka memuncaki Grup D dengan sepuluh poin sebelum tersingkir di babak 16 besar. Untuk edisi kali ini, klub tersebut mengamankan salah satu dari empat tempat Kolombia di turnamen dengan memenangkan Torneo Finalización musim lalu.

Inkonsistensi telah menjadi ciri khas tim Kolombia di awal tahun 2026. Dalam 15 putaran liga domestik, Los Tiburones mencatatkan delapan kemenangan, satu hasil imbang, dan enam kekalahan. Pada akhir pekan lalu, bahkan saat bermain di kandang sendiri, mereka kalah 2-1 dari Deportivo Cali, dengan kedua gol dicetak oleh Steven Rodríguez.

Klub tersebut berada di posisi kelima klasemen dengan 25 poin. Pelatih kepala Alfredo Arias mengakui bahwa seluruh skuadnya perlu meningkatkan performa kolektif mereka di kandang sendiri — mereka telah menjalani tiga dari lima pertandingan kandang terakhir tanpa kemenangan.

Sebagai semifinalis pada tahun 1994, klub Kolombia ini dapat mengandalkan beberapa pemain yang familiar bagi pendukung sepak bola Brasil dalam upaya mereka untuk meraih hasil yang kuat musim ini. Di antara mereka adalah Teófilo Gutiérrez, seorang striker berusia 40 tahun yang menjalani periode keduanya di klub tersebut, Yimmi Chará, mantan pemain Atlético-MG, dan Luis Muriel — pencetak gol terbanyak klub tahun ini, dengan pengalaman sebelumnya di Atalanta dan Sevilla.

Dalam dua penampilan terakhir mereka di Libertadores, Junior tak terkalahkan di pertandingan pembuka babak grup — bermain imbang dengan Santa Fe pada tahun 2021 dan mengalahkan Botafogo di kandang sendiri pada musim 2024.

Palmeiras bangkit dan kembali ke Libertadores setelah menjadi runner-up di edisi tahun lalu. Di Lima, Alviverde kehilangan kesempatan untuk meraih gelar keempat, kalah 1-0 dari Flamengo. Namun, awal tahun 2026 cukup menjanjikan menjelang kampanye babak penyisihan grup yang kuat.

Tim tersebut menang pada hari Minggu lalu, 6 April, melawan Bahia dengan skor dua gol berbanding satu, dengan gol dari Jhon Arias dan gol bunuh diri oleh Ramos Mingo. Itu adalah kemenangan kedelapan mereka dalam sepuluh putaran Brasileirão, sebuah catatan yang membuat mereka memimpin klasemen dengan selisih lima poin dari São Paulo.

Abel Ferreira tiba untuk musim ketujuhnya di kompetisi klub utama Amerika Selatan. Sebagai juara dua kali pada tahun 2020 dan 2021, manajer asal Portugal berusia 47 tahun ini telah memimpin 62 pertandingan Libertadores, memenangkan 41, seri 14, dan kalah tujuh.

Kelanjutan proyek jangka panjangnya adalah salah satu harapan utama dewan untuk mengangkat trofi. Sebagai bukti ambisi tersebut, klub ini telah memenangkan trofi pada tahun 2026 — pada awal Maret, mereka mengalahkan Novorizontino di final Campeonato Paulista untuk merebut gelar juara negara bagian.

Pemain yang didatangkan pada Januari, Jhon Arias, sedang dalam performa luar biasa dan merupakan salah satu senjata kunci Palmeiras untuk pertandingan pembuka Libertadores. Pemain Kolombia ini telah mencetak gol dalam tiga dari empat pertandingan terakhir tim dan, saat kembali ke negara asalnya, akan menjadi pusat upaya Palmeiras untuk meraih tiga poin di Cartagena.