Hearts yang sedang kesulitan akan mengakhiri perjalanan mereka di Liga Europa kecuali mereka mampu menciptakan salah satu perubahan terbesar dalam sepak bola Eropa saat menjamu Benfica di Tynecastle Park pada Kamis malam.

Kedua tim bertemu di ibu kota Portugal pekan lalu, di mana Jambos dihancurkan 6-1 saat tuan rumah menampilkan permainan dominan dengan enam gol dari enam pencetak gol berbeda.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah hari terakhir musim Liga Utama Skotlandia yang mengecewakan pada bulan Mei , Hearts kesulitan pulih dari kekecewaan karena harapan mereka untuk meraih gelar juara sirna setelah kalah 3-1 dari Celtic, tim asuhan Martin O’Neill yang akhirnya menjadi juara.

The Jambos nyaris menjadi tim pertama di luar Celtic dan Rangers yang memenangkan gelar Skotlandia sejak Aberdeen pada tahun 1985, tetapi akhirnya gagal dengan selisih yang sangat tipis sebelum melewati musim panas yang sulit.

Manajer Derek McInnes , yang telah membimbing mereka begitu dekat dengan kemenangan bersejarah, pindah ke Rangers, sementara kapten Lawrence Shankland dan gelandang kunci Cammy Devlin juga meninggalkan ibu kota Skotlandia untuk bergabung dengan kubu biru Glasgow, meninggalkan Hearts dengan tugas pembangunan kembali yang signifikan.

Wouter Vrancken didatangkan dari klub Belgia Sint-Truiden untuk mengawasi proses tersebut, dengan Hearts memasuki musim di babak kualifikasi Liga Champions dan berharap untuk melangkah lebih jauh di Liga Utama Skotlandia.

Namun, pemain Belgia itu mengalami awal yang sulit di Skotlandia, hanya meraih satu kemenangan dari lima pertandingan pertamanya.

Empat kekalahan dari lima pertandingan pembuka membuat Hearts kehilangan tempat di kualifikasi Liga Champions ke Sturm Graz sebelum mengalami awal yang buruk di kampanye liga mereka, kehilangan keunggulan 1-0 dalam kekalahan 2-1 melawan Aberdeen.

Mereka kemudian melakukan perjalanan ke Portugal setelah mengalami tiga kekalahan beruntun, di mana kekalahan telak 6-1 berpotensi meninggalkan luka psikologis.

Meskipun kebobolan 14 kali sejak kedatangan Vrancken, Jambos akhirnya mengamankan kemenangan pertama mereka musim ini pada akhir pekan, dengan nyaman mengalahkan Dundee United 4-0 di kandang , dengan gol dalam empat menit pertama menghilangkan kekhawatiran akan dampak buruk dari kompetisi Eropa.

Adapun Benfica, mereka bertandang ke Edinburgh dengan hampir memastikan tempat di fase Liga Europa, dan menyadari bahwa hanya kegagalan yang luar biasa yang akan mencegah mereka melaju.

Seperti lawan mereka, The Eagles juga mencari manajer baru selama musim panas setelah Jose Mourinho diangkat sebagai bos baru Real Madrid, meninggalkan Benfica setelah tak terkalahkan di liga musim lalu dan finis di posisi ketiga.

Klub raksasa Portugal itu beralih ke mantan bos Everton dan Fulham, Marco Silva , yang kembali ke tanah airnya setelah hampir satu dekade bekerja di Inggris.

Era kepemimpinan Silva dimulai dengan kurang mulus ketika Benfica menderita kekalahan mengejutkan 2-1 di kandang St Gallen, tetapi The Eagles dengan cepat melupakan hal itu dengan menghancurkan tim Swiss tersebut 5-0 di leg kedua sebelum membongkar Hearts 6-1 di Lisbon pekan lalu, yang berarti raksasa Portugal itu telah mencetak 12 gol dalam tiga penampilan Eropa mereka musim ini.

Meskipun mereka tampil sangat klinis di Eropa, Benfica gagal meraih kemenangan di kompetisi domestik, hanya mampu bermain imbang 2-2 dengan Academico Viseu pada pertandingan pembuka musim.