Egypt memulai babak baru di bawah asuhan Ali Maher ketika mereka menjamu Malawi di Kairo pada hari Jumat untuk putaran ketiga kualifikasi Piala Afrika 2027, dengan pelatih kepala yang baru ditunjuk tersebut hanya memiliki sedikit waktu untuk beradaptasi sebelum tugas pertamanya bersama tim nasional.

Firaun memimpin Grup B berdasarkan selisih gol setelah mengumpulkan empat poin dari dua pertandingan kualifikasi pertama mereka, unggul satu poin dari tim tamu yang berada di posisi ketiga.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Maher mengambil alih kepemimpinan timnas Egypt untuk pertama kalinya setelah pemecatan Hossam Hassan pada 7 November, mengakhiri secara tiba-tiba masa jabatannya selama dua tahun sembilan bulan, di mana ia membawa tim tersebut finis di peringkat keempat pada Piala Afrika 2025 dan lolos ke Piala Dunia 2026, di mana mereka mencapai babak 16 besar.

Sejak kekalahan mereka dari Argentina di turnamen global, Firaun telah memainkan tiga pertandingan, menampilkan campuran kualitas menyerang dan inkonsistensi, dengan tim Afrika Utara itu mengalahkan Sudan Selatan 5-0 di Juba setelah membuka kampanye kualifikasi mereka dengan hasil imbang tanpa gol melawan Angola.

Pertandingan terakhir Hassan sebagai pelatih adalah kekalahan 1-0 dalam pertandingan persahabatan melawan Afrika Selatan di Kairo pada 4 Oktober, sementara Asosiasi Sepak Bola Egypt menyebutkan kekhawatiran tentang citra dan stabilitas tim nasional ketika mengumumkan keputusan untuk memecat pria berusia 60 tahun itu dari jabatannya.

Meskipun mantan pelatih tersebut memenangkan 23 dari 39 pertandingan yang dipimpinnya di Firaun (10 seri, 6 kalah), Maher mewarisi tim yang hanya berhasil meraih dua kemenangan dalam waktu normal di sembilan pertandingan terakhir mereka, sehingga ia harus berupaya untuk meningkatkan konsistensi tim.

Egypt juga kesulitan meyakinkan di kandang sendiri dalam pertandingan-pertandingan terakhir, gagal mencetak gol dalam dua laga terakhir mereka di negara tersebut, meskipun rekor mereka melawan lawan pada hari Jumat menawarkan beberapa harapan, setelah memenangkan empat dari enam pertemuan sebelumnya (1 seri, 1 kalah).

Malawi memiliki masalah tersendiri yang perlu diatasi di laga tandang, setelah gagal memenangkan satu pun dari lima pertandingan tandang terakhir mereka, kalah dalam tiga pertandingan tersebut sebelum waktu normal berakhir dan gagal mencetak gol dalam tiga pertandingan lainnya.

Rentetan hasil buruk itu mencerminkan kesulitan yang lebih luas yang dialami tim tamu, dengan tim asuhan Kalisto Pasuwa hanya berhasil meraih dua kemenangan dalam sembilan pertandingan terakhir mereka di semua tempat (2 seri, 5 kalah), salah satunya terjadi di babak pertama kualifikasi AFCON ketika mereka mengalahkan Sudan Selatan 2-1 di Lilongwe.

Namun, Flames gagal memanfaatkan awal yang menjanjikan tersebut karena mereka menderita kekalahan 3-1 dari Angola di pertandingan kualifikasi sebelumnya, sehingga mereka berada di bawah tekanan untuk mendapatkan sesuatu dari pertandingan ini, terutama karena kekalahan lain ditambah dengan kemenangan Angola akan membuat mereka tertinggal empat poin dari zona kualifikasi.

Tekanan semakin meningkat mengingat sejarah Malawi yang terbatas di turnamen kontinental ini, yang hanya lolos tiga kali sebelumnya, dengan penampilan terakhir mereka pada edisi 2021, ketika mereka mencapai babak 16 besar untuk pertama kalinya, sementara Pasuwa juga mengakui bahwa mengamankan kualifikasi AFCON akan menentukan masa depannya.