Setelah laga leg pertama yang seru dengan lima gol pekan lalu, Derry City dan CSKA Sofia kembali bertemu di Stadion Ryan McBride Brandywell untuk leg kedua babak kualifikasi pertama Liga Europa pada Kamis malam.

Kemenangan bagi tim mana pun secara agregat akan diberi hadiah berupa pertandingan melawan tim Azerbaijan, Qarabag FK, di babak kualifikasi kedua akhir bulan ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Pertandingan paling menarik dari babak kualifikasi Liga Europa pekan lalu berlangsung di Bulgaria, di mana CSKA Sofia meraih kemenangan 3-2 di kandang sendiri melawan Derry City pada leg pertama.

Dalam pertandingan yang sebagian besar didominasi oleh CSKA, yang mencatatkan 63% penguasaan bola dan 17 tembakan berbanding enam tembakan Derry, Ioannis Pittas mencetak gol di kedua babak untuk menempatkan tuan rumah dalam posisi yang menguntungkan. Namun, gol telat dari James Olaykina membuat tim Irlandia Utara itu tetap memiliki peluang untuk menang.

Pelatih kepala Derry, Tiernan Lynch, “sangat kecewa” dengan gol-gol yang kebobolan timnya, tetapi ia senang dengan respons para pemainnya setelah jeda dan menegaskan bahwa “semuanya masih bisa terjadi” di leg kedua.

The Candystripes gagal melaju lebih jauh dari babak pertama dalam tiga kampanye kualifikasi Liga Europa sebelumnya dan mereka tahu bahwa mereka harus menang pada hari Kamis, sebaiknya dengan selisih dua gol atau lebih dalam waktu normal, jika mereka ingin lolos ke babak kedua berdasarkan agregat.

Derry hanya memenangkan tiga dari sembilan pertandingan kandang terakhir mereka di semua kompetisi (4 seri, 2 kalah) dan mereka mengalami kekalahan dalam pertandingan terakhir mereka di Stadion Ryan McBride Brandywell, kalah 4-2 dari Waterford FC di Divisi Utama Liga Irlandia kurang dari dua minggu yang lalu.

Meskipun tim asuhan Lynch berada di posisi keenam klasemen setelah 25 pertandingan dan tertinggal 14 poin dari posisi kedua, tempat mereka finis musim lalu, CSKA Sofia finis di posisi keempat di Liga Parva Bulgaria dan belum memulai kampanye domestik mereka di tahun 2026.

Tim Army Men berupaya mencapai babak final Liga Europa untuk pertama kalinya sejak musim 2020-21, dan pelatih kepala Hristo Yanev menantang para pemainnya untuk menulis babak baru dalam sejarah klub dengan menyelesaikan tugas dan memberikan ‘kejutan’ melawan Derry.

CSKA Sofia telah berhasil lolos dari tiga pertandingan kualifikasi putaran pertama Liga Europa sebelumnya dan hanya membutuhkan hasil imbang melawan Derry pada hari Kamis untuk mencapai putaran kedua musim ini.

Hanya sekali dalam 11 pertandingan juara liga utama Bulgaria 31 kali ini mengalami kekalahan melawan tim Irlandia Utara – kekalahan 2-1 di babak perpanjangan waktu melawan Glentoran di leg kedua babak 16 besar Piala Eropa pada tahun 1981.