Santos perlu mengatasi tantangan ketinggian saat mereka bertandang ke Ekuador untuk menghadapi Deportivo Cuenca di babak pertama Grup D Copa Sudamericana pada Rabu malam.

Tim asal Brasil ini memasuki kompetisi kontinental dengan performa domestik yang tidak konsisten, sementara tuan rumah Ekuador akan berupaya memanfaatkan keuntungan bermain di kandang sendiri saat kedua tim memulai kampanye babak penyisihan grup mereka.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Cuenca memastikan tempat mereka di babak grup dengan kemenangan telak 3-0 atas sesama tim senegara, Libertad de Loja, di babak penyisihan, sebuah penampilan yang menggarisbawahi dominasi mereka di kandang sendiri di Estadio Alejandro Serrano Aguilar.

Ini menandai penampilan kelima klub Ekuador tersebut di Copa Sudamericana, meskipun rekor mereka di kompetisi ini cukup mengecewakan, karena hanya sekali lolos dari babak-babak awal dalam empat musim sebelumnya.

Southern Express telah menunjukkan tanda-tanda yang menggembirakan di tahun 2026, mencatatkan empat kemenangan, dua hasil imbang, dan dua kekalahan dari delapan pertandingan kompetitif mereka sejauh tahun ini, dengan penampilan terakhir mereka berupa kemenangan tandang 2-0 yang diraih dengan susah payah atas Emelec.

Memang, gol dari Matias Klimowicz dan pemain Jerman Ariel Rivero di akhir pertandingan di Estadio George Capwell memastikan poin maksimal bagi anak asuh Jorge Celico , yang memanfaatkan keunggulan jumlah pemain mereka. Hasil ini menempatkan Cuenca di posisi kelima klasemen LigaPro sekaligus memberikan momentum menjelang pertandingan hari Rabu.

Sementara itu, Santos berkompetisi di Copa Sudamericana untuk ke-10 kalinya dalam sejarah mereka, namun lolos ke semifinal terus menghindar dari mereka, dengan tersingkir di perempat final pada tahun 2003, 2004, dan 2021 sebagai pencapaian terbaik mereka.

The Fish telah melewati beberapa tahun yang penuh gejolak, termasuk degradasi ke divisi kedua, dan kembalinya mereka ke kancah kontinental musim ini terjadi setelah lolos kualifikasi di hari terakhir Campeonato Brasileiro 2025 — sebuah landasan kepercayaan diri yang tidak diharapkan menjelang kampanye internasional.

Statistik Santos tahun 2026 menceritakan kisah yang sudah familiar tentang inkonsistensi: dalam 19 pertandingan yang dimainkan, mereka hanya berhasil meraih lima kemenangan, tujuh hasil imbang, dan tujuh kekalahan, dengan 26 gol yang dicetak dan 25 gol yang kebobolan.

Pertandingan terakhir klub Vila Belmiro memperlihatkan mereka unggul terlebih dahulu melawan Flamengo di liga, namun kemudian merosot dan menderita kekalahan 3-1 — hasil yang membuat The Fish berada di posisi ke-15 di klasemen Brasileiro .

Santos berharap perubahan lawan akan membawa perubahan mentalitas, meskipun potensi kelelahan akibat perjalanan jauh, ditambah dengan hasil yang kurang memuaskan yaitu hanya satu kemenangan dari enam pertandingan terakhir (3 seri, 2 kalah), menunjukkan bahwa pertandingan ini tidak akan mudah bagi anak asuh Cuca.