Cyprus kembali ke tanah air pada Kamis malam untuk menjamu Belarus dalam pertandingan persahabatan internasional di Stadion GSP, dengan pertandingan lain melawan Moldova dijadwalkan empat hari kemudian.

Pertandingan ini menawarkan kesempatan berharga bagi tuan rumah untuk mengevaluasi skuad mereka dan membangun momentum saat mereka melanjutkan pengembangan jangka panjang di bawah naungan tim nasional, sementara Belarus, yang kini berada di bawah kepemimpinan baru, berharap dapat melupakan beberapa tahun yang sulit.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Tim nasional Cyprus kembali beraksi untuk pertama kalinya pada tahun 2026 setelah berakhirnya kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026, di mana tim berjuluk Putih dan Biru itu finis di urutan keempat Grup H dengan delapan poin dari dua kemenangan, dua hasil imbang, dan empat kekalahan.

Tim asuhan Apostolos Mantzios hanya memenangkan dua dari sepuluh pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, dengan kedua kemenangan dan enam dari 11 gol mereka selama babak kualifikasi diraih melawan tim peringkat terbawah San Marino, termasuk kemenangan 4-0 pada pertandingan terakhir yang mengakhiri enam pertandingan tanpa kemenangan.

Saat ini menduduki peringkat ke-128 dalam Peringkat Dunia FIFA 2026, Cyprus akan menggunakan jeda internasional ini untuk mempersiapkan diri menghadapi UEFA Nations League 2026–2027, yang dimulai pada bulan September, di mana mereka ditempatkan di Grup C2 bersama Montenegro, Armenia, dan Latvia atau Gibraltar.

Cyprus akan menghadapi Belarus pada hari Kamis sebelum menjamu Moldova pada hari Senin, dengan Mantzios mengumumkan skuad 25 pemain untuk dua pertandingan persahabatan kandang tersebut.

Tiga pemain telah menerima panggilan pertama mereka ke tim senior – Panagiotis Andreou dan Angelos Neophytou dari Omonia Nicosia, bersama dengan Stavros Georgiou dari Omonia Aradippou, sementara Andreas Paraskevas dari AEK Larnaca kembali ke tim nasional setelah hampir lima tahun, setelah terakhir kali dipanggil pada Mei 2021.

Pemain yang diundang adalah Neophytos Michael, Andreas Paraskevas, Panagiotis Kyriakou, Andreas Siikkis, Giannis Satsias, Evagoras Antoniou, Christos Sielis, Stelios Andreou, Nicholas Panagiotou, George Malekkidis, Anderson Correa, Costas Pileas, Ioannis Kousoulos, Charalambos Kyriakou, Panagiotis Andreou, Ioannis Kostis, Charalambos Charalambous, Gregory Kastanos, Nikolas Koutsakos, Andronikos Kakoulli, Stavros Georgiou, Angelos Neophytos, Evangelos Andreou, Loizos Loizos dan Ioannis Pittas.

Secara historis, pertemuan antara Cyprus dan Belarusia terbatas, dengan masing-masing tim mencatat satu kemenangan dalam pertemuan sebelumnya, menambah lapisan intrik ekstra pada bentrok Kamis ini karena kedua tim berupaya menyempurnakan sistem mereka daripada sekadar mengejar hasil.

Belarus memasuki era baru menyusul penunjukan mantan pelatih kepala BATE Borisov, Viktor Gancharenko, yang menggantikan Carlos Alos pada bulan Januari setelah pelatih asal Spanyol itu berpisah dengan federasi pada bulan Desember.

Alos mengawasi kampanye kualifikasi Piala Dunia yang mengecewakan di mana Belarus gagal memenangkan satu pun dari enam pertandingan Grup C mereka, finis di posisi terbawah dengan dua poin dan empat kekalahan, termasuk kekalahan kandang dari Denmark dan Skotlandia meskipun mengakhiri kampanye dengan dua hasil imbang.

Dengan Gancharenko yang kini memimpin, optimisme semakin meningkat bahwa Belarus dapat membalikkan keadaan setelah gagal memenangkan satu pun dari tujuh pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi dan menjalani sepuluh pertandingan kompetitif tanpa kemenangan sejak September 2024.

Jeda internasional ini memberi Belarus kesempatan untuk mempersiapkan diri menghadapi UEFA Nations League, di mana mereka akan berkompetisi di Grup C1 bersama Albania, Finlandia, dan San Marino.

Menjelang pertandingan melawan Cyprus dan Armenia, Gancharenko telah mengumumkan skuad beranggotakan 25 orang, dengan perhatian khusus tertuju pada masuknya penyerang Karen Vardanyan .

Penyerang Dynamo Minsk berusia 22 tahun ini, yang berketurunan Armenia dari ayahnya tetapi dibesarkan oleh ibunya yang berkebangsaan Belarusia, sebelumnya telah beberapa kali dipanggil ke tim nasional tetapi belum melakukan debut resminya, meskipun berulang kali menyatakan komitmennya untuk mewakili Belarus.

Skuad tersebut terdiri dari kiper Mikhail Kozakevich, Pavel Pavlyuchenko dan Fyodor Lapoukhov; bek Kirill Pechenin, Pavel Zabelin, Egor Parkhomenko, Roman Begunov, Vladislav Kalinin, Zakhar Volkov, Gleb Shevchenko dan Ivan Tikhomirov; gelandang Ruslan Lisakovich, Maksim Kireev, Alexander Selyava, Valery Gromyko, Evgeny Yablonski, Yuri Kovalev, Artyom Kontsevoy, Daniil Galyata dan Max Ebong; dan meneruskan German Barkovsky, Alexander Shestyuk, Karen Vardanyan, Vladislav Morozov dan Artyom Shumansky.