Berupaya menyelesaikan tugas dan mengamankan tempat mereka di Fase Liga Europa 2026-27, OFI Crete akan bertandang ke Stadion Nasional Vasil Levski di Bulgaria untuk menghadapi CSKA Sofia dalam leg kedua pertandingan play-off mereka pada Kamis malam.

Tim tamu asal Yunani telah menempatkan diri dalam posisi yang kuat untuk lolos setelah meraih kemenangan kandang 3-0 di leg pertama pekan lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sejak musim 2020-21, CSKA Sofia belum pernah lolos ke babak utama Liga Europa, dan raksasa Bulgaria ini menghadapi tantangan berat di kandang sendiri jika ingin memperpanjang masa tinggal mereka di kompetisi sekunder Eropa ini.

Membalikkan defisit tiga gol yang tepat di leg pertama belum pernah dicapai oleh klub mana pun yang berkompetisi di fase kualifikasi kompetisi ini, sehingga Armymen memiliki margin kesalahan yang sangat tipis dalam upaya mereka untuk mengakhiri absen selama setengah dekade dari Eropa.

Pelatih kepala Hristo Yanev tidak berbasa-basi setelah leg pertama yang buruk di Heraklion, menyesalkan bahwa “semua yang bisa salah memang salah” dan menunjuk langsung pada “kesalahan mendasar” yang dilakukan timnya yang menyebabkan kekalahan mereka. Dia juga mendorong para pemainnya untuk lebih mengendalikan emosi mereka setelah mengakhiri pertandingan dengan 10 pemain.

Tim Armymen akan menyambut baik kembalinya mereka ke Stadion Nasional Vasil Levski, tempat mereka hanya mengalami satu kekalahan dalam sembilan pertandingan kompetitif terakhir mereka. Memang, anak asuh Yanev dapat mengambil kepercayaan diri dari pertandingan kandang terakhir mereka lebih dari seminggu yang lalu, ketika mereka menghancurkan Botev Vratsa 5-0 di liga utama Bulgaria meskipun bermain dengan sepuluh pemain sepanjang babak kedua.

Sedangkan untuk OFI, mereka hanya menang dalam dua dari delapan pertandingan tandang kompetitif terakhir mereka, tetapi Klub telah memulai kampanye baru dengan cara yang positif dengan dua kemenangan kandang berturut-turut tanpa balasan.

Hanya tiga hari setelah kemenangan leg pertama mereka di Eropa atas CSKA Sofia, tim asuhan Christos Kontis memulai musim baru Liga Super Yunani dengan kemenangan rutin 2-0 melawan Volos pada hari Minggu, berkat gol bunuh diri pada menit keenam dan penalti yang dieksekusi Thiago Nuss tepat setelah setengah jam pertandingan.

Juara Piala Yunani musim lalu secara bertahap meningkatkan reputasi mereka di kancah domestik dan kini mereka menargetkan kualifikasi Liga Europa untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, setelah sebelumnya gagal di babak kedua melawan Apollon Limassol pada musim 2020-21.

Meskipun Kontis akan sangat waspada terhadap rasa puas diri menjelang perjalanan mereka ke Sofia, keunggulan yang mereka miliki berarti mereka mampu bermain imbang atau bahkan kalah dengan selisih satu atau dua gol untuk lolos ke Fase Liga musim ini.