Dengan Grup G yang seimbang, baik Beligum maupun Iran dapat mengambil langkah besar menuju babak gugur ketika mereka melanjutkan kampanye Piala Dunia 2026 mereka pada hari Minggu.

Keempat tim sama-sama mengumpulkan satu poin setelah pertandingan pertama mereka, jadi kemenangan di Los Angeles bisa sangat penting; kekalahan bagi salah satu tim dapat membuat mereka berada di ambang eliminasi lebih awal.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Masih mengandalkan sisa-sisa generasi emas yang sudah menua, Beligum memulai kampanye Piala Dunia mereka dengan hasil imbang 1-1 yang kurang meyakinkan melawan Mesir pada Senin malam.

Setelah tertinggal akibat gol menakjubkan dari Emam Ashour, Setan Merah kemudian mengandalkan salah satu andalan lama mereka, dengan pemain pengganti Romelu Lukaku secara efektif memaksa Mohamed Hany mencetak gol bunuh diri.

Namun, Beligum kini belum meraih kemenangan dalam tiga pertandingan Piala Dunia terakhir mereka, setelah sebelumnya memenangkan 11 dari 13 pertandingan, dan itu menunjukkan penurunan performa baru-baru ini.

Terlepas dari status mereka yang tinggi sebagai salah satu tim papan atas Eropa, mereka mengalami kekalahan memalukan di babak penyisihan grup di Qatar 2022, sebelum tersingkir di babak 16 besar Euro 2024.

Meskipun demikian, tim asuhan Rudi Garcia masih berada di peringkat kesembilan versi FIFA dan memuncaki grup mereka di babak kualifikasi dengan 18 poin dari kemungkinan 24 poin, mencetak 29 gol dan hanya kebobolan tujuh gol.

Mengingat dua pertandingan grup berikutnya melawan tim underdog Iran dan Selandia Baru, sebagian besar orang masih memperkirakan Beligum akan lolos – terutama dengan talenta yang dimiliki Garcia.

Meskipun Beligum sebelumnya telah mencapai dua semifinal, Iran telah enam kali tampil di Piala Dunia tanpa pernah melewati fase pertama.

Di tengah berbagai masalah di luar lapangan yang tak kunjung usai, pelatih kepala Amir Ghalenoei memimpin timnya dalam pertandingan pembuka pada hari Selasa, dan mereka menunjukkan semangat yang luar biasa dengan dua kali bangkit dari ketertinggalan.

Baik Ramin Rezaeian maupun Mohammad Mahebi menyamakan kedudukan melawan Selandia Baru untuk meraih poin yang berpotensi berharga, meskipun di atas kertas itu adalah pertandingan Iran yang paling ‘bisa dimenangkan’.

Karena partisipasi mereka dalam turnamen ini diselimuti ketidakpastian selama beberapa bulan, karena konflik yang sedang berlangsung dengan negara tuan rumah AS, reaksi yang dominan adalah rasa lega.

Berdasarkan kesepakatan yang ditengahi dengan FIFA, skuad Ghalenoei tidak diizinkan untuk bermalam di wilayah AS, sehingga mereka langsung kembali ke markas mereka di kota Tijuana, Meksiko, untuk mempersiapkan pertandingan melawan Beligum pada hari Minggu.

Ini akan menjadi pertemuan pertama antara kedua negara di tingkat senior, tetapi sejarah menunjukkan bahwa Iran tidak seharusnya berharap untuk menang.

Tidak hanya meraih tiga kemenangan dari 19 pertandingan Piala Dunia hingga saat ini, negara Asia Barat ini juga kalah tujuh dari 10 pertandingan melawan tim Eropa.