Argentina, salah satu favorit Piala Dunia 2026, akan berhadapan dengan tim debutan Cape Verde di Hard Rock Stadium di Miami dalam pertandingan babak 32 besar pada hari Jumat.

Albiceleste adalah salah satu dari tiga tim di babak penyisihan grup yang tetap tak terkalahkan, dan mereka akan menghadapi Blue Sharks, yang ketahanan pertahanannya telah menghasilkan dua clean sheet dari tiga pertandingan.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sungguh mengesankan untuk mengingat bahwa kekalahan terakhir Argentina dalam pertandingan babak gugur di turnamen mana pun terjadi tujuh tahun lalu di Belo Horizonte, di mana mereka kalah di semifinal Copa America 2019 dari rival berat mereka, Brasil.

Sejak kekalahan 2-0 itu, Lionel Scaloni telah memimpin La Seleccion meraih dua gelar Copa America pada tahun 2021 dan 2023, diapit oleh perjalanan bersejarah menuju kemenangan Piala Dunia 2022 di Qatar.

Juara dunia tersebut menunjukkan sedikit tanda melambat di Amerika Utara, dengan tim favorit pra-turnamen memenangkan ketiga pertandingan babak penyisihan grup, sebuah prestasi yang mereka raih bersama tuan rumah Meksiko dan Prancis yang bertabur bintang .

Lionel Messi yang berusia 39 tahun pun belum menunjukkan tanda-tanda penurunan performa, dengan penyerang Inter Miami itu sudah mencetak enam gol, meskipun saat ini ia imbang dengan Kylian Mbappe, yang telah memainkan satu pertandingan lebih banyak.

Tujuh tahun setelah kalah dari Brasil di semifinal Copa America 2019, Messi dan rekan-rekan setimnya berupaya memperpanjang rekor kemenangan beruntun tim selama 10 pertandingan di kompetisi kontinental dan Piala Dunia.

Cape Verde menghadapi kemungkinan mengakhiri rekor kemenangan beruntun dan rangkaian kemenangan La Albiceleste di sepak bola sistem gugur — yang keduanya berjumlah 10 — tetapi tim Bubista seharusnya tidak perlu takut.

Sebagai salah satu dari empat tim debutan di final 2026, bersama Curacao, Yordania, dan Uzbekistan, hanya Blue Sharks yang berhasil lolos ke babak gugur pertama.

Memang, mereka membuat terobosan baru dengan bermain dengan cara yang berbeda: mengalahkan Spanyol dalam pertandingan Piala Dunia pertama mereka , dengan Vozinha sebagai ujung tombak, merespons kekalahan setelah menahan Uruguay dengan skor imbang 2-2 dalam pertandingan yang awalnya mereka unggul 1-0 dan kemudian tertinggal 2-1, serta menahan Arab Saudi untuk kedua kalinya tanpa gol.

Meskipun mereka adalah tim dengan skor terendah di antara 32 tim di babak gugur, ketangguhan pertahanan Blue Sharks menjadi modal yang baik melawan lawan mana pun dalam pertandingan sepak bola babak gugur.

Mereka perlu menjaga kekompakan saat tidak menguasai bola dan membatasi pergerakan juara dunia seperti yang mereka lakukan terhadap Spanyol pada debut turnamen mereka, tetapi ini adalah tantangan yang akan diterima Bubista secara langsung saat Tubaroes Azuis berupaya meraih kemenangan bersejarah dengan mengalahkan Argentina.