Sejarah akan tercipta di Siprus pada Kamis malam saat AEK Larnaca dan Crystal Palace bertarung memperebutkan tempat perempat final Eropa pertama mereka di AEK Arena.

Menyusul hasil imbang tanpa gol di leg pertama pekan lalu di Selhurst Park, laga babak 16 besar Conference League ini berada di ambang ketegangan, dengan tuan rumah berupaya melakukan kejutan dengan mengalahkan tim raksasa dari Premier League.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah menderita kekalahan mengejutkan 1-0 di Fase Liga melawan Larnaca pada debut kandang Eropa mereka di bulan Oktober, Crystal Palace pasti melihat leg pertama pekan lalu sebagai kesempatan untuk membalas dendam. Namun, The Eagles gagal mencetak gol meskipun mendominasi dengan penguasaan bola lebih dari 70% dan 13 tembakan.

Dicemooh untuk kedua kalinya dalam empat hari oleh para pendukung Selhurst Park, tim asuhan Oliver Glasner kembali kurang tajam dalam penyelesaian akhir pada pertandingan imbang 0-0 melawan Leeds United yang bermain dengan 10 pemain, menjadi tim Liga Premier pertama yang tercatat tidak mencatatkan satu pun tembakan tepat sasaran melawan lawan yang salah satu pemainnya diusir keluar lapangan pada babak pertama.

Dengan selisih 10 poin dari zona degradasi Liga Premier di posisi ke-14, Palace dapat memprioritaskan ambisi Eropa mereka. Namun, mereka harus menemukan ketajaman dalam pertandingan di Siprus untuk menjaga mimpi tersebut tetap hidup, dengan perempat final melawan Fiorentina atau Rakow Czestochowa menanti di depan mata.

Glasner, yang terkenal karena memimpin Eintracht Frankfurt meraih kejayaan di Liga Europa pada tahun 2022, akan meninggalkan Palace di akhir musim dan pelatih asal Austria ini bertekad untuk mengakhiri kariernya dengan gemilang, karena tim Eagles-nya berupaya meniru juara Conference League musim lalu, Chelsea, dengan mempertahankan trofi di London.

Palace telah memenangkan empat pertandingan, bermain imbang tiga kali, dan kalah dua kali dari sembilan pertandingan Conference League musim ini, dengan dua kemenangan dan satu hasil imbang yang dicatat dari empat pertandingan tandang – satu-satunya kekalahan tandang mereka terjadi melawan Strasbourg (2-1) yang memimpin klasemen Fase Liga.

Javi Rozada ditunjuk sebagai pelatih kepala Larnaca hanya tiga hari sebelum pertandingan leg pertama yang berakhir imbang melawan Palace pekan lalu, dan pria Spanyol berusia 43 tahun itu kini percaya bahwa timnya ‘memiliki kesempatan besar untuk meraih sesuatu yang istimewa bagi sepak bola Siprus’ di leg kedua pada hari Kamis di kandang sendiri.

The Yellow-Greens adalah salah satu dari hanya dua tim di Liga Conference musim ini – bersama dengan Strasbourg – yang tetap tak terkalahkan, setelah memenangkan tiga dan bermain imbang empat dari tujuh pertandingan mereka, finis di posisi kedelapan di Fase Liga dan dua poin di atas Palace di posisi ke-10.

Larnaca memiliki rekor pertahanan terbaik di Conference League musim ini dan soliditas tersebut telah menjadi landasan kesuksesan mereka di Eropa. Mereka telah mencatatkan enam clean sheet dan hanya kebobolan satu gol – gol peny equalizer pada menit ke-94 dalam hasil imbang 1-1 melawan BK Hacken pada matchday kelima.

Tim asal Siprus ini tampaknya telah berbalik arah di bawah asuhan Rozada, yang menggantikan Imanol Idiakez setelah klub tersebut tertinggal delapan poin dari Omonoia dalam perebutan gelar Divisi Pertama. Kemenangan tandang 2-0 atas Ethnikos Achna pada hari Senin telah mengangkat semangat mereka menjelang malam yang bisa dibilang sebagai malam terbesar mereka di Eropa pada hari Kamis.