Seminggu setelah kebangkitan yang menakjubkan melawan Lech Poznan, Aarhus menjamu juara Azerbaijan, Sabah, di Stadion Randers dalam leg pertama babak kualifikasi ketiga Liga Champions.

Juara Denmark itu membalikkan kekalahan kandang 4-1 di leg pertama untuk akhirnya menang melalui adu penalti, mempertemukan tim Jutlandia dengan lawan yang ketangguhan pertahanannya telah terlihat di babak kualifikasi pertama dan kedua.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Ketika kiper AGF, Jesper Hansen, diusir keluar lapangan setelah 37 menit pertandingan melawan Lech, saat tim Denmark itu sudah tertinggal 1-0, para penggemar klub yang berbasis di Jutlandia itu mungkin mengkhawatirkan hal terburuk.

Kekhawatiran itu kemungkinan besar menjadi kenyataan ketika mereka kebobolan tiga gol lagi setelah jeda, meskipun Kristian Arnstad sempat memperkecil selisih, sehingga tim asuhan Jakob Poulsen kalah 4-1 di kandang sendiri.

Hal itu membuat juara Denmark menghadapi tantangan berat di laga balasan di Poznan; namun, mereka berhasil memaksa perpanjangan waktu dengan kemenangan mengejutkan 3-0 setelah 90 menit sebelum akhirnya memaksa adu penalti setelah menyamai skor lawan mereka dari Polandia setelah 120 menit.

Didukung oleh aksi heroik Mads Hedenstad dalam menyelamatkan penalti — pengganti Hansen itu menyelamatkan dua tendangan penalti — anak asuh Poulsen kembali beraksi di Liga Champions pada hari Rabu, dengan tujuan membawa momentum tersebut untuk menghadapi tim Valdas Dambrauskas yang memiliki pertahanan kokoh.

Setelah belum pernah mencapai babak utama turnamen di ajang klub kontinental mana pun sejak Piala UEFA 1997-98, hasil positif di kandang sendiri kali ini jelas memberi Byens Hold peluang nyata untuk melaju ke babak play-off.

Menghadapi Sabah seharusnya menjadi ujian berat bagi juara Denmark, terutama mengingat The Owls telah mencatatkan clean sheet dalam tiga dari empat pertandingan mereka di kualifikasi Liga Champions.

Hanya The New Saints yang berhasil menembus pertahanan juara Azerbaijan di babak pertama dan kedua, tetapi jika dilihat lebih dekat, tim asuhan Dambrauskas kebobolan pada menit ke-89 di leg kedua saat unggul agregat 4-0.

Menjaga permainan tetap ketat telah menjadi ciri khas Bayquslar, yang belum pernah mencetak lebih dari dua gol dalam pertandingan melawan TNS atau KuPS, yang tak dapat disangkal merupakan landasan perjalanan mereka hingga tahap ini.

Rentetan tiga kali tanpa kebobolan dalam empat pertandingan terakhir mungkin tidak terduga setelah tiga pertandingan pemanasan tanpa kemenangan sebelum babak penyisihan, termasuk kekalahan telak 4-1 dari Polissya pada awal Juli.

Dengan rentetan kemenangan yang membawa mereka ke babak kualifikasi ketiga Liga Champions untuk pertama kalinya, wajar jika para penggemar Sabah bermimpi tentang kemungkinan mencapai babak play-off dan akhirnya turnamen utama kompetisi klub utama Eropa untuk pertama kalinya.