Dua negara Eropa yang gagal lolos ke Piala Dunia 2026 saling berhadapan di Stadion Rajko Mitic di Belgrade, saat Serbia menjamu Greece dalam pertandingan pembuka UEFA Nations League pada Kamis malam.

Kedua negara akan menguji kemampuan mereka di Grup 2 Liga A bersama Jerman dan Belanda, dengan finis di dua posisi teratas diperlukan untuk melaju ke perempat final.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah berkompetisi di Piala Dunia 2018 dan 2022, Serbia hanya bisa menyaksikan dari rumah selama musim panas setelah finis di posisi ketiga dalam grup kualifikasi mereka, hanya terpaut satu poin dari Albania yang mengamankan tempat di babak play-off.

Tim Eagles mengakhiri kampanye mereka dengan kemenangan tipis 2-1 di kandang atas Latvia pada November tahun lalu dan sejak itu mereka telah memainkan empat pertandingan persahabatan pada tahun 2026, hanya memenangkan satu di antaranya melawan Arab Saudi dan kalah dalam tiga pertandingan lainnya melawan Spanyol, Tanjung Verde, dan Meksiko dengan skor agregat 11-1.

Pelatih kepala Veljko Paunovic baru-baru ini mengakui bahwa ia “menawarkan untuk mengundurkan diri” setelah kekalahan 3-0 dari Tanjung Verde pada bulan Mei, tetapi sejak itu ia telah mengesampingkan kekecewaannya dan telah memulihkan kepercayaan pada kemampuannya sendiri untuk memimpin tim nasional melalui kampanye Nations League yang positif.

Berperingkat ke-40 di dunia oleh FIFA, Serbia finis ketiga di grup Liga A mereka selama edisi Nations League 2024-25, mengalahkan Austria 3-1 secara agregat dalam pertandingan play-off promosi/degradasi yang dihasilkan.

Kini, Eagles berupaya memenangkan pertandingan pembuka Nations League untuk pertama kalinya sejak turnamen perdana pada tahun 2018, serta mengalahkan Greece di kandang sendiri untuk pertama kalinya, 16 tahun setelah kekalahan 1-0 dalam pertandingan persahabatan di Belgrade.

Greece gagal lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut musim panas ini setelah finis di posisi ketiga dalam grup kualifikasi empat tim untuk turnamen 2026, di belakang Skotlandia dan Denmark.

Dua kemenangan, satu hasil imbang, dan tiga kekalahan dicatatkan dalam enam pertandingan mereka, dengan kemenangan kandang 3-2 atas Skotlandia pada pertandingan kelima diikuti oleh hasil imbang tanpa gol dengan Belarusia di kualifikasi terakhir mereka pada November tahun lalu.

Sejak itu, Azure and White gagal meraih kemenangan dalam keempat pertandingan mereka di tahun 2026, dengan hasil imbang tandang di Hungaria (0-0) dan Swedia (2-2) yang diapit oleh kekalahan tipis 1-0 di kandang melawan Paraguay dan Italia, sebagian besar kekalahan terjadi saat melawan Italia pada bulan Juni.

Pelatih kelahiran Serbia, Ivan Jovanovic, lebih beruntung bersama Greece di Nations League, dengan timnya naik dari Liga C ke Liga A untuk pertama kalinya berkat promosi berturut-turut. Kemenangan 3-1 atas Skotlandia di babak play-off pada Maret tahun lalu mengamankan tempat mereka di divisi teratas.

Berperingkat ke-46 di dunia oleh FIFA, Greece kalah dalam pertemuan terakhir mereka dengan Serbia (kekalahan persahabatan 2-0 pada November 2014), tetapi mereka hanya kalah dua kali dalam 10 pertandingan internasional terakhir mereka (W5 D3) di semua kompetisi, termasuk kemenangan yang tak terlupakan 2-1 atas Inggris di Wembley pada Oktober 2024.